Sébastien Érard (geb. Sebastian Erhard, 5. April 1752 – 5. August 1831) war ein französischer Instrumentenbauer deutscher Herkunft, der sich auf die Herstellung von Klavieren und Harfen spezialisierte, die Fähigkeiten beider Instrumente weiterentwickelte und Pionierarbeit für das moderne Klavier leistete.

Érard wurde in Straßburg geboren. Schon als Junge zeigte er großes Talent für praktische Geometrie und Architekturzeichnungen. In der Werkstatt seines Vaters, eines Polsterers, konnte er schon früh seine mechanischen Fähigkeiten unter Beweis stellen. Mit 16 Jahren starb sein Vater, und er zog nach Paris, wo er eine Anstellung bei einem Cembalobauer fand. Dort erregte sein bemerkenswertes konstruktives Geschick zwar schnell die Eifersucht seines Meisters und führte zu seiner Entlassung, doch augenblicklich erregte es die Aufmerksamkeit namhafter Musiker und Musikinstrumentenbauer.

Mit 25 Jahren machte er sich selbstständig. Seine erste Werkstatt war ein Zimmer im Hotel der Herzogin von Villeroi, die ihn wärmstens ermutigte. Sein erstes Pianoforte baute er 1777 in seiner Pariser Fabrik und zog 15 Jahre später in die Great Marlborough Street in London, um der Französischen Revolution zu entgehen – sein wachsender Ruhm und mehrere Aufträge für Persönlichkeiten wie Ludwig XVI. und Marie Antoinette hatten ihn in große Gefahr gebracht.

Als er 1796 nach Paris zurückkehrte, stellte er bald darauf Flügel nach englischer Art vor, die er mit eigenen Verbesserungen ergänzte. 1808 besuchte er London erneut, wo er zwei Jahre später seine erste Harfe mit Doppelmechanismus herstellte. Er hatte zuvor verschiedene Verbesserungen bei der Herstellung von Harfen vorgenommen, doch das neue Instrument war ein gewaltiger Fortschritt gegenüber allem, was er zuvor hergestellt hatte, und erlangte einen solchen Ruf, dass er sich eine Zeit lang ausschließlich seiner Herstellung widmete. Es wird gesagt, dass er im Jahr nach seiner Erfindung Harfen im Wert von 25.000 Pfund herstellte. 1812 kehrte er nach Paris zurück und widmete sich weiter der Perfektionierung der beiden Instrumente, mit denen sein Name verbunden ist. 1823 krönte er sein Werk mit der Herstellung seines Modell-Flügels mit Doppelhemmung. Érard starb in Passy im 16. Arrondissement am rechten Seine-Ufer.

Patente für die Harfe
Im November 1794 meldete Érard das erste englische Patent für eine Harfe an (Improvements in Pianofortes and Harps, Patent Nr. 2016), ein stark verfeinertes Instrument mit einfacher Mechanik (in Es gestimmt), das dank seines raffinierten Gabelmechanismus, der eine Verkürzung der Saiten um einen Halbton ermöglichte, in acht Dur- und fünf Moll-Tonarten gespielt werden konnte.

Érards „Doppelbewegungs“-Siebenpedalmechanik für die Harfe (im Sommer 1810 perfektioniert und patentiert, Patent Nr. 3332) ermöglichte es, jede Saite um einen oder zwei Halbtöne zu verkürzen, wodurch ein Ganzton entstand. Dieser Mechanismus, der noch heute von modernen Pedalharfenbauern verwendet wird, ermöglicht es dem Harfenisten, in jeder Tonart und chromatischen Einstellung zu spielen. Diese Innovation war so beliebt, dass Érard im ersten Jahr nach der Veröffentlichung des neuen Instruments Harfen im Wert von 25.000 Pfund verkaufte.

Eine dieser Harfen ist im Museum für Kunst und Gewerbe in Hamburg in Deutschland zu sehen.

Patente für Flügel
Érards Flügelmechanik (englisches Patent Nr. 4.631, 1821) ist der Vorgänger der in modernen Flügeln verwendeten Mechaniken. Der Repetitionshebel dieser „Doppelhemmungsmechanik“ ermöglicht eine einfachere Tonwiederholung als bei Einzelmechaniken. Sie ist nur eine von vielen Innovationen Érards, die auch heute noch in modernen Flügeln zu finden sind – so war Érard beispielsweise der erste Klavierbauer in Paris, der Pedale an seinem Flügel anbrachte, und sein Instrument besaß mehrere Pedale. Es gab das übliche Haltepedal, eine Mechanikverlagerung, ein Celesta- und ein Fagottpedal (das Leder an die Saiten drückte, um sie zum Schwingen zu bringen). Ein Kniehebel bewegte die Mechanik weiter als das Mechanikverlagerungspedal, sodass die Hämmer nur eine Saite anschlugen. Weitere Klavierpatente Érards befassen sich hauptsächlich mit technischen Details der Tastaturmechanik, des Resonanzbodens und des Stimmmechanismus; nahezu alle dieser Innovationen sind im modernen Flügeldesign erhalten geblieben.

Bemerkenswerte Érard-Künstler
Érards Flügel wurden auch von den bedeutendsten Musikern hoch geschätzt – Charles-Valentin Alkan, Beethoven, Chopin, Fauré, Haydn, Herz, Liszt, Mendelssohn, Moscheles, Wagner, Verdi und Ravel sind nur einige der berühmten Komponisten, die Erard-Flügel besaßen. In der Mitte seiner Karriere unternahm Paderewski mit seinem eigenen Érard-Flügel Konzerttourneen.

Franz Liszt soll 1824 in Paris auf einem sechs Oktaven umfassenden Érard-Flügel gespielt haben. Érard hatte ihn von etwa dieser Zeit an bis 1825 unter Vertrag genommen, sodass er während seiner Englandtournee von Érard gesponsert wurde und auf ihren Klavieren spielte.

Erard war der erste Klavierbauer in Paris, der Pedale an seinen Flügeln anbrachte. Wie andere kontinentale Flügel verfügte auch sein Instrument über mehrere Pedale. Es gab das übliche Haltepedal, ein Pedal für die Mechanik, ein Celesta- und ein Fagottpedal. Letzteres drückte Leder auf die Saiten, um sie zum Klingen zu bringen. Ein Kniehebel bewegte die Mechanik weiter als das Pedal für die Mechanik, sodass die Hämmer nur eine Saite anschlugen.

Verschiedenen Quellen zufolge patentierte er ein Klavier in Form eines Sekretärs mit zwei übereinander liegenden Resonanzböden. Außerdem erfand er ein Transponierklavier mit einem zylindrischen Resonanzboden aus Holz, der von vier Rollen bewegt wurde, sodass die Saiten der höheren und tieferen Töne von denselben Hämmern angeschlagen wurden.

In der Literatur
Der Érard-Flügel ist Teil der Handlung in „The Piano Tuner“ von Daniel Mason. „Männer, Frauen und Klaviere. Eine Sozialgeschichte“ von (Arthus Loesser), 1954 (Dover Publications) „Pianos und ihre Hersteller“, (Alfred Dolge) 1972, (Dover Publications), Kapitel 3, S. 251–4

In Flauberts Madame Bovary gibt Emma das Klavierspielen auf, als ihr klar wird, dass sie nie in der Lage sein wird, ein Konzert auf einem „Piano d’Érard“ zu spielen, was Francis Steegmuller (Penguin) mit „Flügel“ übersetzt (französische Wikisource, Seite 88).