Smith ca. Januar 1947
(Photo: William P. Gottlieb)

William Henry Joseph Bonaparte Bertholf Smith (23. November 1893 – 18. April 1973), auch bekannt als „The Lion“, war ein amerikanischer Jazzpianist und einer der Meister des Stride-Stils. Er wird normalerweise zusammen mit James P. Johnson und Thomas „Fats“ Waller zu den drei größten Vertretern des Genres in seinem goldenen Zeitalter von etwa 1920 bis 1943 gezählt.

Frühe Lebensjahren

William Henry Joseph Bonaparte Bertholf wurde in Goshen, New York, geboren. Seine Mutter und Großmutter wählten die Namen, um die verschiedenen Aspekte seiner Herkunft widerzuspiegeln: Joseph nach dem Heiligen Josef (Bibel), Bonaparte (Französisch), Bertholf (Nachname des leiblichen Vaters), Smith (hinzugefügt, als er drei Jahre alt war, der Name seines Stiefvaters) sowie William und Henry, die für ein „spirituelles Gleichgewicht“ hinzugefügt wurden.

In seinen Memoiren berichtet er, dass sein Vater, Frank Bertholf, Jude war. Smiths New Yorker Geburtsurkunde führt ihn als William H. Bertholf, und sein Vater, Frank Bertholf, war ein weißer Elektriker aus dem nahegelegenen Monroe, New York. Willie konnte zumindest einigermaßen Jiddisch, wie er in einem Fernsehinterview gegen Ende seines Lebens bewies. Willies Mutter, Ida Oliver, hatte „spanisches, schwarzes und Mohawk-indianisches Blut“. Ihre Mutter, Ann Oliver, war Banjospielerin und hatte in den Minstrel-Shows von Primrose und West mitgewirkt (Smith hatte auch zwei Cousins, Etta und John Bloom, die in diesen Shows als Tänzer auftraten). Laut Ida „war Frank Bertholoff ein hellhäutiger Playboy, der Alkohol, Mädchen und Glücksspiel liebte.“ Seine Mutter warf Frank aus dem Haus, als „The Lion“ zwei Jahre alt war. Als sein Vater 1901 starb, heiratete seine Mutter John Smith, einen Mechanikermeister aus Paterson, New Jersey. Der Nachname Smith wurde im Alter von drei Jahren zu „The Lion“ hinzugefügt. Er wuchs in der Academy Street 76 in Newark, New Jersey auf.

John Smith arbeitete für C.M. Bailey, Pork Packers, und verließ das Haus gegen Mitternacht, um die frisch geschlachteten Schweine abzuholen und zum Schlachthof zu bringen. Er sollte eigentlich um 4 Uhr morgens zu Hause sein, ging aber normalerweise in Bars. Schließlich wollte Willies Mutter, dass er seinen Stiefvater zur Arbeit begleitete, um sicherzustellen, dass John Smith direkt nach Hause kam und nicht trinken ging. Willie sagte, dass ihm seine Arbeit eigentlich Spaß machte, aber die meiste Zeit musste er die Pferde nach Hause fahren. Außerdem konnte er nur freitags und samstags arbeiten, da seine Mutter nicht wollte, dass er die Schule versäumte. Er schrieb über die Erlebnisse im Schlachthof mit seinem Stiefvater:

„Ich konnte es nicht ertragen, was ich im Schlachthof sah. Mit großen Augen sah ich zu, wie die quiekenden Schweine die Eisenschienen hinunter zum Kutter rutschten, wo sie in der Mitte durchgeschnitten wurden und die beiden Hälften in einen Tank mit heißem Wasser fielen. Manchmal wurden bis zu 400 Schweine pro Nacht getötet. Es war ein widerlicher Anblick. Doch die Schreie der Schweine lösten eine emotionale Erregung aus. Es war ein weiteres seltsames, aber musikalisches Geräusch, das ich noch immer in meinem Kopf höre. Das Quieken, das Quieken, das Eintauchen in heißes Wasser, das Aufhängen an einen Haken, das Abtrennen von Kopf und Beinen, der Gang durch einen Gang – ich höre es auf einer Oboe. Das hört man in einer Symphonie: Zerstörung, Krieg, Frieden, Schönheit, alles vermischt.“

1907 zog die Familie in die Bloome Street 90 in Newark, zog aber um 1912 erneut um. Sein Stiefvater bekam eine neue Stelle bei der Crucible Steel Company, jenseits des Passaic River in Harrison, New Jersey. Die Stelle war besser bezahlt, und Willie musste ihn erwischen, bevor seine Chefs ihn auf Kosten seines eigenen Geldes betrunken machten.

Er besuchte die Baxter School, die Gerüchten zufolge eine Schule für unartige Kinder war. Die Schule war berüchtigt für Schlägereien zwischen irischen, italienischen und afroamerikanischen Kindern. Willie war in Mrs. Blacks Obstladen und wurde mit der Hand in ihrer Kasse erwischt. Smiths Memoiren zufolge wollte er sich einen Groschen leihen, um S.H. Dudleys Wandershow in Blaney's Theater zu sehen. Am meisten schockierte Willie, dass sie ihn der Polizei auslieferte. Mrs. Blacks Schwiegersohn war der drittgrößte Schlägertyp in Newark. Die ganze Familie hasste Polizisten und ließ sie nicht in ihren Laden. Willie schrieb später: „Aber sie hatten sicher nichts dagegen, einen 10-jährigen Jungen der Polizei zu übergeben.“ Er ging vor das Jugendgericht und wurde zu einer Geldstrafe von zehn Dollar und einer Bewährungsstrafe verurteilt.

Nach diesem Vorfall wechselte er zur Morton School und begann dort die sechste Klasse (wo es deutlich weniger Schlägereien gab). Anschließend besuchte er die Barringer High School (damals Newark High School). Um die Aufmerksamkeit der Mädchen zu erregen, versuchte er sich in Sportarten wie Schwimmen, Schlittschuhlaufen, Leichtathletik, Basketball, Rodeln, Radfahren und Boxen. Schwimmen lernte er im Morris Canal.

Preisboxen war seine größte Leidenschaft. Willie sagt: „Vielleicht liegt das daran, dass ich die meisten großen Boxer schon lange kenne. Sie gingen gerne in Nachtclubs …“ Er alberte mit Jack Johnson, Jack Dempsey, Battling Siki, Kid Chocolate, Sam Langford, Joe Gans, Bob Fitzsimmons, Harry Greb, Joe Louis und Gene Tunney herum. Fitzsimmons besaß eine Kneipe in der Market Street in Newark, und dort lernte Willie Stanley Ketchel, Kid McCoy, Benny Leonard, Jimmy Britt und Charlie Warner kennen.

Willie gehörte auch einer Gang an, und die Gang hatte einen Club namens The Ramblers (zwei Mitglieder waren Abner Zwillman und Niggy Rutman). Willie war einer von zwei Schwarzen in der Gang, der andere war Louis Moss, den Willie als „Schönling, der seine Feinde auseinandernehmen konnte“ bezeichnete. Moss wurde später als „Big Sue“ bekannt und besaß einen Saloon in Tenderloin, Manhattan. Moss war sein eigener Türsteher in seinem Club (laut Willie war Moss 1,93 m groß und wog etwa 109 kg). Willie sagt, er habe ihm immer geholfen, indem er in seinem Hinterzimmer Klavier spielte.

Musikkarriere

Als Willie etwa sechs Jahre alt war, ging er in den Keller seines Hauses in der Academy Street und fand die Orgel, auf der seine Mutter gespielt hatte. Sie war in schlechtem Zustand, und fast die Hälfte der Tasten fehlte. Als seine Mutter sein Interesse für das Instrument entdeckte, brachte sie ihm die Melodien bei, die sie kannte. Eines der ersten Lieder, das er lernte, war „Home! Sweet Home!“. Sein Onkel Rob, der Basssänger war und ein eigenes Quartett leitete, brachte Willie das Tanzen bei. Willie nahm an einem Amateur-Tanzwettbewerb im Arcadia Theater teil und gewann den ersten Platz sowie den Preis von zehn Dollar. Danach konzentrierte er sich mehr darauf, in Clubs Musik zu machen.

Willie hatte sich sehnlichst ein neues Klavier gewünscht, doch jedes Mal, wenn er dachte, seine Mutter könne es sich leisten, gab es einen neuen Esser. Willie bekam einen Job als Schuhputzer und Botengänger in Hausemans Schuhgeschäft und bekam dafür fünf Dollar die Woche. „Der alte Mann“ Hauseman zahlte so viel, weil es ihm gefiel, dass Willie Hebräisch sprechen konnte, und auch, weil Willie sich von dem Geld ein Klavier kaufen wollte. Wie sich herausstellte, veranstaltete Marshall & Wendell einen Wettbewerb: Ziel war es, zu erraten, wie viele Punkte ein Kreis in ihrer Zeitungsanzeige hatte. Willie benutzte Arithmetik, um die Zahl zu erraten, und das Klavier wurde am nächsten Tag geliefert. Von diesem Tag an setzte er sich ans Klavier und spielte. Er spielte Lieder, die er in den Clubs gehört hatte, darunter „Maple Leaf Rag“ von Scott Joplin, „Cannonball Rag“ von Joe Northrup, „Black and White Rag“ von George Botsford und „Don’t Hit that Lady Dressed in Green“, von dem er sagte: „Der Text dieses Liedes war eine Art Sexualerziehung, besonders für einen zwölfjährigen Jungen.“ Seine anderen Lieblingslieder, die er in den Kneipen aufschnappte, waren „She’s Got Good Booty“ und „Baby, Let Your Drawers Hang Low“.

Anfang der 1910er Jahre spielte er in New York City und Atlantic City, New Jersey. Smith diente im Ersten Weltkrieg, wo er in Frankreich kämpfte, und spielte Schlagzeug in der afroamerikanischen Regimentskapelle unter der Leitung von Tim Brymn. Er spielte auch Basketball in der Regimentsmannschaft. Der Legende nach stammt sein Spitzname „Der Löwe“ von seiner angeblichen Tapferkeit als Artillerist. Er war ein dekorierter Veteran der 350. Feldartillerie, einem Regiment der Buffalo Soldiers.

Um 1915 heiratete er Blanche Merrill (geb. Howard). Smith und Merrill dürften sich getrennt haben, bevor Smith 1917 in die Armee eintrat und als Korporal diente (er gab an, Sergeant zu sein), lebten aber zum Zeitpunkt der Volkszählung von 1920 noch zusammen in Newark, New Jersey. Merrill war weiß und Smith war der einzige Schwarze, der damals in ihrem Wohnblock lebte.

Er kehrte zu seiner Arbeit in Harlemer Clubs und auf Mietpartys zurück, wo Smith und seine Zeitgenossen James P. Johnson und Fats Waller einen neuen, anspruchsvolleren Klavierstil entwickelten, der später „Stride“ genannt wurde.

In den 1940er Jahren fand seine Musik bei einem breiteren Publikum Anklang und er tourte bis 1971 durch Nordamerika und Europa. Um die USA zu verlassen, benötigte er eine Geburtsurkunde. Er ging zum Gerichtsgebäude von Orange County und fand sie, stellte jedoch fest, dass auf der Geburtsurkunde stand, dass er am 25. November geboren wurde. Seine Mutter hatte ihm jedoch gesagt, dass er am 23. November geboren wurde.

Persönliches Leben

Smith hatte zehn Brüder und eine Schwester (einschließlich Halbgeschwister). Sein älterer Bruder Jerome starb im Alter von 15 Jahren. Sein anderer älterer Bruder, George, wurde Offizier in Atlantic City und starb 1946. Willie sagte über George: „Unsere Wege kreuzten sich später nicht mehr oft. Seine Freunde und Bekannten waren immer auf der anderen Seite des Zauns als meine.“ Sein Halbbruder Robert besaß eine Bar in der West Street in Newark. Sein Halbbruder Melvin lebte in der Mulberry Street in Manhattan. Smith hatte keine Ahnung, was aus seinen beiden anderen Halbbrüdern Norman und Ralph wurde. Alle anderen Geschwister wurden zwischen drei und sieben Jahre alt.

Laut Smith war Frank Bertholf (in seiner Autobiografie als Bertholoff bezeichnet) sein leiblicher Vater Jude. Als Junge lieferte er saubere Kleidung an die Kunden seiner Mutter aus, darunter an eine wohlhabende jüdische Familie, die ihn einlud, samstagmorgens am Hebräischunterricht teilzunehmen. Willie wurde im Alter von dreizehn Jahren in Newark zur Bar Mitzwa ernannt und arbeitete später als hebräischer Kantor für eine schwarze jüdische Gemeinde in Harlem.

Tod

In seinen späteren Jahren erhielt er häufig Ehrungen für sein Lebenswerk, darunter einen Willie „The Lion“ Smith Day in Newark, New Jersey. Smith starb im Alter von 75 Jahren am 18. April 1973 in New York.

Vermächtnis

In der Linernote zu seiner LP „The Legend of Willie „The Lion“ Smith“ von 1958 (Grand Awards Records GA 33-368) heißt es: „Duke Ellington hat nie seine Ehrfurcht vor dem Können des Löwen verloren.“ Dort wird Ellington mit den Worten zitiert: „Willie the Lion war der einflussreichste aller großen Jazzpianisten, die es je gab. Sein Beat bleibt im Gedächtnis.“ Bemerkenswert ist auch das Cover dieser LP, das ein Gemälde des Löwen von Tracy Sugarman zeigt. Ellington bekundete seine Bewunderung, als er 1939 das hochgelobte „Portrait of the Lion“ komponierte und aufnahm. Edward Diana, Verwaltungschef von Orange County (NY), erließ eine Proklamation, in der er den 18. September zum Willie „The Lion“ Smith Day in Orange County erklärte, dem Datum des ersten Goshen Jazz Festivals.

Diskographie

  • 1957Akzent am Klavier (Urania)
  • 1961 Der Löwe des Klaviers (Commodore)
  • 1957 Der Löwe brüllt (Dot)
  • 1967 Musik in meinem Kopf (SABA)
  • 1971 Willie der Löwe und seine Washington Cubs (Fat Cat Jazz)
  • 1973 Live in der Blues Alley (Chiaroscuro)
  • 1977 Relaxing (Chiaroscuro)
  • 1986 Schweinefleisch und Bohnen (1201 Music)
  • 1989 Klaviersolos (Commodore)
  • 1992 Echos des Frühlings (Milan)
  • 2001 Memoiren von Willie „The Lion“ Smith (Koch)
  • 2004 Lion: Live (Storyville)
  • 2017 Flügel Duette mit Don Ewell (Delmark/Sackville)