Wilhelm Richard Wagner (22. Mai 1813 – 13. Februar 1883) war ein deutscher Komponist, Theaterregisseur, Polemiker und Dirigent, der vor allem für seine Opern (oder, wie einige seiner späteren Werke genannt wurden, „Musikdramen“) bekannt ist. Anders als die meisten Opernkomponisten schrieb Wagner für jedes seiner Bühnenwerke sowohl das Libretto als auch die Musik. Wagner machte sich zunächst einen Namen als Komponist von Werken im romantischen Stil von Carl Maria von Weber und Giacomo Meyerbeer und revolutionierte die Oper durch sein Konzept des Gesamtkunstwerks, mit dem er die poetischen, visuellen, musikalischen und dramatischen Künste zu synthetisieren suchte, wobei die Musik dem Drama untergeordnet war. Er beschrieb diese Vision in einer Reihe von Essays, die zwischen 1849 und 1852 veröffentlicht wurden. Wagner verwirklichte diese Ideen am vollständigsten in der ersten Hälfte des vier Opern umfassenden Zyklus Der Ring des Nibelungen.

Seine Kompositionen, insbesondere die seiner späteren Schaffensperiode, zeichnen sich durch komplexe Texturen, reiche Harmonien und Orchestrierungen sowie den kunstvollen Einsatz von Leitmotiven aus – musikalischen Phrasen, die mit einzelnen Figuren, Orten, Ideen oder Handlungselementen verbunden sind. Seine Fortschritte in der musikalischen Sprache, wie extreme Chromatik und schnell wechselnde Tonzentren, beeinflussten die Entwicklung der klassischen Musik maßgeblich. Sein Tristan und Isolde wird manchmal als Beginn der modernen Musik bezeichnet.

Wagner ließ sein eigenes Opernhaus erbauen, das Bayreuther Festspielhaus, das viele neuartige Gestaltungsmerkmale aufwies. Der Ring und Parsifal wurden hier uraufgeführt, und seine wichtigsten Bühnenwerke werden bis heute bei den jährlichen Bayreuther Festspielen aufgeführt, die von seinen Nachkommen geleitet werden. Seine Ansichten über den relativen Beitrag von Musik und Drama in der Oper änderten sich erneut, und er führte einige traditionelle Formen in seinen letzten Bühnenwerken wieder ein, darunter Die Meistersinger von Nürnberg.

Bis zu seinen letzten Lebensjahren war Wagners Leben geprägt von politischem Exil, turbulenten Liebesbeziehungen, Armut und wiederholter Flucht vor seinen Gläubigern. Seine kontroversen Schriften über Musik, Drama und Politik fanden insbesondere seit dem späten 20. Jahrhundert breite Beachtung, da sie antisemitische Ansichten zum Ausdruck brachten. Die Wirkung seiner Ideen lässt sich im 20. Jahrhundert in vielen Künsten nachweisen; sein Einfluss reichte über die Komposition hinaus bis ins Dirigieren, die Philosophie, die Literatur, die bildende Kunst und das Theater.

Frühe Jahre

Richard Wagner wurde als Kind einer deutschstämmigen Familie in Leipzig geboren. Die Familie lebte im Brühl Nr. 3 (Haus zum rot-weißen Löwen) im jüdischen Viertel. Getauft wurde er in der Thomaskirche. Er war das neunte Kind von Carl Friedrich Wagner, einem Beamten im Leipziger Polizeidienst, und seiner Frau Johanna Rosine (geb. Paetz), der Tochter eines Bäckers. Wagners Vater Carl starb sechs Monate nach Richards Geburt an Typhus. Danach lebte seine Mutter Johanna bei Carls Freund, dem Schauspieler und Dramatiker Ludwig Geyer. Im August 1814 heirateten Johanna und Geyer vermutlich – dies ist jedoch in den Leipziger Kirchenbüchern nicht dokumentiert. Sie und ihre Familie zogen in Geyers Wohnung in Dresden. Bis zu seinem 14. Lebensjahr war Wagner als Wilhelm Richard Geyer bekannt. Er hielt Geyer mit ziemlicher Sicherheit für seinen leiblichen Vater.

Geyers Liebe zum Theater wurde von seinem Stiefsohn geteilt, und Wagner wirkte in seinen Aufführungen mit. In seiner Autobiografie Mein Leben erinnerte sich Wagner daran, einmal die Rolle eines Engels gespielt zu haben. Ende 1820 wurde Wagner an Pastor Wetzels Schule in Possendorf bei Dresden angemeldet, wo er von seinem Lateinlehrer Klavierunterricht erhielt. Es fiel ihm schwer, eine richtige Tonleiter auf dem Klavier zu spielen, und er zog es vor, Theaterouvertüren nach Gehör zu spielen. Nach Geyers Tod 1821 wurde Richard auf Kosten von Geyers Bruder auf die Kreuzschule geschickt, das Internat des Dresdner Kreuzchors. Im Alter von neun Jahren war er sehr beeindruckt von den gotischen Elementen in Carl Maria von Webers Oper Der Freischütz, die er Webers Dirigieren sah. In dieser Zeit hegte Wagner Ambitionen als Dramatiker. Sein erstes schöpferisches Werk, im Wagner-Werk-Verzeichnis (der Standardliste von Wagners Werken) als WWV 1 aufgeführt, war eine Tragödie namens Leubald. Das Stück, das er 1826 während seiner Schulzeit begann, war stark von Shakespeare und Goethe beeinflusst. Wagner war entschlossen, es zu vertonen und überredete seine Familie, ihm Musikunterricht zu gewähren.

1827 kehrte die Familie nach Leipzig zurück. Wagner erhielt 1828–1831 seinen ersten Harmonieunterricht bei Christian Gottlieb Müller. Im Januar 1828 hörte er erstmals Beethovens 7. und im März dessen 9. Symphonie (beide im Gewandhaus). Beethoven wurde zu einer wichtigen Inspiration, und Wagner schrieb eine Klaviertranskription der 9. Symphonie. Auch eine Aufführung von Mozarts Requiem beeindruckte ihn sehr. Wagners frühe Klaviersonaten und seine ersten Versuche mit Orchesterouvertüren stammen aus dieser Zeit.

1829 sah er eine Aufführung der dramatischen Sopranistin Wilhelmine Schröder-Devrient, die zu seinem Ideal der Verschmelzung von Drama und Musik in der Oper wurde. In „Mein Leben“ schrieb Wagner: „Wenn ich auf mein ganzes Leben zurückblicke, finde ich kein Ereignis, das den Eindruck, den es auf mich gemacht hat, mit diesem vergleichen könnte“, und behauptete, dass die „zutiefst menschliche und ekstatische Darbietung dieses unvergleichlichen Künstlers“ in ihm ein „fast dämonisches Feuer“ entfacht habe.

1831 immatrikulierte sich Wagner an der Universität Leipzig und wurde dort Mitglied der Sächsischen Studentenverbindung. Er nahm Kompositionsunterricht bei Thomaskantor Theodor Weinlig. Weinlig war von Wagners musikalischem Können so beeindruckt, dass er jegliche Bezahlung für seinen Unterricht ablehnte. Er veranlasste die Veröffentlichung der Klaviersonate in B-Dur seines Schülers (die ihm folglich gewidmet war) als Wagners Opus 1. Ein Jahr später komponierte Wagner seine Sinfonie in C-Dur, ein beethovenartiges Werk, das 1832 in Prag und 1833 im Leipziger Gewandhaus aufgeführt wurde. Anschließend begann er mit der Arbeit an einer Oper, Die Hochzeit, die er jedoch nie vollendete.

Frühe Karriere und Heirat (1833–1842)

Im Jahr 1833 gelang es Wagners Bruder Albert, ihm eine Stelle als Chorleiter am Würzburger Theater zu verschaffen. Im selben Jahr komponierte der damals 20-jährige Wagner seine erste vollständige Oper, Die Feen. Dieses Werk, das den Stil Webers imitierte, blieb bis zu seiner Uraufführung ein halbes Jahrhundert später unaufgeführt, bevor es kurz nach dem Tod des Komponisten im Jahr 1883 in München uraufgeführt wurde.

Nach seiner Rückkehr nach Leipzig im Jahr 1834 hatte Wagner eine kurze Anstellung als musikalischer Leiter am Opernhaus in Magdeburg inne und schrieb dort Das Liebesverbot nach Shakespeares Maß für Maß. Das Stück wurde 1836 in Magdeburg aufgeführt, aber vor der zweiten Aufführung abgesetzt; dies und der finanzielle Zusammenbruch der Theatergruppe, bei der er beschäftigt war, führten dazu, dass der Komponist bankrott ging. Wagner hatte sich in eine der führenden Damen Magdeburgs verliebt, die Schauspielerin Christine Wilhelmine „Minna“ Planer, und nach dem Desaster von Das Liebesverbot folgte er ihr nach Königsberg, wo sie ihm zu einem Engagement am Theater verhalf. Die beiden heirateten am 24. November 1836 in der Tragheimer Kirche. Im Mai 1837 verließ Minna Wagner für einen anderen Mann, und dies war nur das erste Debakel einer stürmischen Ehe. Im Juni 1837 zog Wagner nach Riga (damals im Russischen Reich), wo er Musikdirektor der örtlichen Oper wurde. Nachdem er in dieser Funktion Minnas Schwester Amalie (ebenfalls Sängerin) für das Theater engagiert hatte, nahm er im Jahr 1838 die Beziehung zu Minna wieder auf.

Bis 1839 hatte das Paar so hohe Schulden angehäuft, dass es auf der Flucht vor den Gläubigern aus Riga floh. Schulden sollten Wagner fast sein ganzes Leben lang plagen. Zunächst unternahmen sie eine stürmische Seereise nach London, von wo Wagner die Inspiration für seine Oper Der fliegende Holländer schöpfte, deren Handlung auf einer Skizze von Heinrich Heine basierte. Die Wagners ließen sich im September 1839 in Paris nieder und blieben dort bis 1842. Wagner verdiente seinen knappen Lebensunterhalt mit dem Schreiben von Artikeln und Kurzgeschichten wie Eine Pilgerfahrt zu Beethoven, in der er sein wachsendes Konzept des „Musikdramas“ skizzierte, und Ein Ende in Paris, in dem er sein eigenes Elend als deutscher Musiker in der französischen Metropole schildert. Er lieferte auch Arrangements von Opern anderer Komponisten, größtenteils im Auftrag des Schlesinger-Verlags. Während dieses Aufenthalts vollendete er seine dritte und vierte Oper Rienzi und Der fliegende Holländer.

Dresden (1842–1849)

Wagner hatte Rienzi 1840 fertiggestellt. Dank der tatkräftigen Unterstützung von Giacomo Meyerbeer wurde die Oper vom Dresdner Hoftheater (Hofoper) im Königreich Sachsen zur Aufführung angenommen, und 1842 zog Wagner nach Dresden. Seine Erleichterung über die Rückkehr nach Deutschland wurde in seiner „Autobiographischen Skizze“ von 1842 festgehalten. Dort schrieb er: „Auf dem Weg von Paris sah ich zum ersten Mal den Rhein – mit heißen Tränen in den Augen schwor ich, armer Künstler, meinem deutschen Vaterland ewige Treue.“ Rienzi wurde am 20. Oktober unter großem Beifall aufgeführt.

Wagner lebte die nächsten sechs Jahre in Dresden und wurde schließlich zum königlich-sächsischen Hofkapellmeister ernannt. In dieser Zeit inszenierte er dort Der fliegende Holländer (2. Januar 1843) und Tannhäuser (19. Oktober 1845), die ersten beiden seiner drei Opern aus seiner mittleren Schaffensperiode. Wagner verkehrte auch mit Dresdner Künstlerkreisen, darunter dem Komponisten Ferdinand Hiller und dem Architekten Gottfried Semper.

Wagners Engagement in der linken Politik beendete seine Gastfreundschaft in Dresden abrupt. Wagner war dort unter den sozialistischen Deutschnationalen aktiv und empfing regelmäßig Gäste wie den Dirigenten und radikalen Herausgeber August Röckel und den russischen Anarchisten Michail Bakunin. Er wurde auch von den Ideen Pierre-Joseph Proudhons und Ludwig Feuerbachs beeinflusst. Die weit verbreitete Unzufriedenheit erreichte 1849 ihren Höhepunkt, als der gescheiterte Maiaufstand in Dresden ausbrach, in dem Wagner eine untergeordnete Rolle spielte. Es wurden Haftbefehle gegen die Revolutionäre erlassen. Wagner musste fliehen, besuchte zunächst Paris und ließ sich dann in Zürich nieder, wo er zunächst bei einem Freund, Alexander Müller, Zuflucht fand.

Im Exil: Schweiz (1849–1858)

Wagner verbrachte die nächsten zwölf Jahre im deutschen Exil. Er hatte Lohengrin, die letzte seiner Opern der mittleren Schaffensperiode, vor dem Dresdner Volksaufstand fertiggestellt und schrieb nun verzweifelt an seinen Freund Franz Liszt, um die Aufführung in seiner Abwesenheit zu erbitten. Liszt dirigierte die Uraufführung im August 1850 in Weimar.

Dennoch befand sich Wagner in einer schwierigen persönlichen Lage, isoliert von der deutschen Musikwelt und ohne regelmäßiges Einkommen. 1850 begann Julie, die Frau seines Freundes Karl Ritter, ihm eine kleine Rente zu zahlen, die sie bis 1859 aufrechterhielt. Mit Hilfe ihrer Freundin Jessie Laussot sollte diese auf einen jährlichen Betrag von 3.000 Talern aufgestockt werden; dieser Plan wurde jedoch aufgegeben, als Wagner eine Affäre mit Frau Laussot begann. Wagner plante 1850 sogar eine Flucht mit ihr, die ihr Mann verhinderte. Unterdessen verfiel Wagners Frau Minna, der die Opern, die er nach Rienzi geschrieben hatte, nicht gefielen, in eine immer tiefere Depression. Wagner erkrankte gesundheitlich, was laut Ernest Newman „größtenteils auf überreizte Nerven“ zurückzuführen war und es ihm schwer machte, weiter zu schreiben.

Wagners wichtigstes veröffentlichtes Werk während seiner ersten Jahre in Zürich war eine Reihe von Essays. In „Das Kunstwerk der Zukunft“ (1849) beschrieb er eine Vision der Oper als Gesamtkunstwerk, in dem verschiedene Künste wie Musik, Gesang, Tanz, Poesie, bildende Kunst und Bühnenkunst vereint waren. „Das Judentum in der Musik“ (1850) war Wagners erste Schrift mit antisemitischen Ansichten. In dieser Polemik argumentierte Wagner, häufig unter Verwendung traditioneller antisemitischer Beschimpfungen, dass Juden keine Verbindung zum deutschen Geist hätten und daher nur oberflächliche und künstliche Musik produzieren könnten. Ihm zufolge komponierten sie Musik, um Popularität und damit finanziellen Erfolg zu erlangen, anstatt echte Kunstwerke zu schaffen.

In „Oper und Drama“ (1851) beschrieb Wagner die Ästhetik des Dramas, die er für die Schaffung der Ring-Opern verwendete. Bevor er Dresden verließ, hatte Wagner ein Szenario entworfen, aus dem schließlich der aus vier Opern bestehende Zyklus Der Ring des Nibelungen wurde. Er schrieb 1848 zunächst das Libretto für eine einzelne Oper, Siegfrieds Tod. Nach seiner Ankunft in Zürich erweiterte er die Geschichte um die Oper Der junge Siegfried, die den Hintergrund des Helden erkundete. Er vervollständigte den Text des Zyklus, indem er die Libretti für Die Walküre und Das Rheingold schrieb und die anderen Libretti überarbeitete, um sie seinem neuen Konzept anzupassen, und sie 1852 fertigstellte. Das in „Oper und Drama“ und anderen Essays zum Ausdruck kommende Opernkonzept widerrief faktisch die Opern, die er zuvor geschrieben hatte, bis hin zu Lohengrin. Unter anderem um seinen Meinungswandel zu erklären, veröffentlichte Wagner 1851 die autobiografische „Mitteilung an meine Freunde“. Darin verkündete er erstmals öffentlich, was später der Ring-Zyklus werden sollte: „Ich werde nie wieder eine Oper schreiben. Da ich keinen beliebigen Titel für meine Werke erfinden möchte, werde ich sie Dramen nennen …“

„Ich beabsichtige, meinen Mythos in drei vollständigen Dramen aufzuführen, denen ein ausführliches Vorspiel vorangeht. …“

„Bei einem eigens dafür eingerichteten Festival beabsichtige ich, diese drei Dramen mit ihrem Vorspiel irgendwann in der Zukunft drei Tage lang und mit einem Vorabend-Highlight im Original aufzuführen.“

Wagner begann zwischen November 1853 und September 1854 mit der Komposition der Musik für Das Rheingold, unmittelbar gefolgt von Die Walküre (entstanden zwischen Juni 1854 und März 1856). Wahrscheinlich im September 1856 begann er mit der Arbeit an der dritten Ring-Oper, die er nun einfach Siegfried nannte, doch bis Juni 1857 hatte er nur die ersten beiden Akte fertiggestellt. Er beschloss, die Arbeit beiseite zu legen, um sich auf eine neue Idee zu konzentrieren: Tristan und Isolde, basierend auf der Artus-Liebesgeschichte Tristan und Isolde.

Eine Inspirationsquelle für Tristan und Isolde war die Philosophie Arthur Schopenhauers, insbesondere dessen Werk „Die Welt als Wille und Vorstellung“, das Wagner 1854 durch seinen Dichterfreund Georg Herwegh bekannt gemacht hatte. Wagner bezeichnete dies später als das wichtigste Ereignis seines Lebens. Seine persönlichen Umstände machten es ihm sicherlich leicht, sich Schopenhauers Philosophie zu öffnen, einer zutiefst pessimistischen Sicht der menschlichen Existenz. Er blieb Schopenhauers Anhänger für den Rest seines Lebens.

Eine von Schopenhauers Lehren war, dass der Musik in den Künsten eine überragende Rolle zukomme, da sie direkter Ausdruck des Wesens der Welt sei, nämlich des blinden, impulsiven Willens. Diese Lehre widersprach Wagners in „Oper und Drama“ geäußerter Ansicht, dass die Musik in der Oper dem Drama untergeordnet sein müsse. Wagner-Forscher argumentieren, dass Schopenhauers Einfluss Wagner dazu veranlasste, der Musik in seinen späteren Opern eine wichtigere Rolle zuzuweisen, einschließlich der zweiten Hälfte des Ring-Zyklus, den er noch komponieren musste. Aspekte der Schopenhauerschen Lehre fanden ihren Weg in Wagners spätere Libretti.

Eine zweite Inspirationsquelle war Wagners Verliebtheit in die Dichterin und Schriftstellerin Mathilde Wesendonck, die Frau des Seidenhändlers Otto Wesendonck. Wagner lernte die Wesendoncks, die beide große Bewunderer seiner Musik waren, 1852 in Zürich kennen. Ab Mai 1853 gewährte Wesendonck Wagner mehrere Kredite zur Finanzierung seines Haushalts in Zürich und stellte ihm 1857 ein Häuschen auf seinem Anwesen zur Verfügung, das als Asyl („Asyl“ oder „Ruhestätte“) bekannt wurde. Während dieser Zeit inspirierte Wagners wachsende Leidenschaft für die Frau seines Gönners ihn, die Arbeit am Ring-Zyklus (der in den nächsten zwölf Jahren nicht wieder aufgenommen wurde) beiseite zu legen und mit der Arbeit an Tristan zu beginnen. Während der Planung der Oper komponierte Wagner die Wesendonck-Lieder, fünf Lieder für Gesang und Klavier, die Gedichte von Mathilde vertonten. Zwei dieser Vertonungen werden von Wagner ausdrücklich als „Studien zu Tristan und Isolde“ untertitelt.

Zu den Dirigierverpflichtungen, die Wagner in dieser Zeit übernahm, gehörten mehrere Konzerte mit der Philharmonic Society of London im Jahr 1855, darunter eines vor Königin Victoria. Die Königin genoss seine Tannhäuser-Ouvertüre und sprach nach dem Konzert mit Wagner. In ihrem Tagebuch schrieb sie über ihn: „Er war klein, sehr ruhig, trug eine Brille und hatte eine sehr fein entwickelte Stirn, eine Hakennase und ein vorspringendes Kinn.“

Im Exil: Venedig und Paris (1858–1862)

Wagners schwierige Beziehung zu Mathilde scheiterte 1858, als Minna einen Brief von ihm an Mathilde abfing. Nach der daraus resultierenden Konfrontation mit Minna verließ Wagner Zürich allein und reiste nach Venedig, wo er eine Wohnung im Palazzo Giustinian mietete, während Minna nach Deutschland zurückkehrte. Wagners Haltung zu Minna hatte sich geändert; der Herausgeber seiner Korrespondenz mit ihr, John Burk, sagte, sie sei für ihn „eine Invalide, die mit Freundlichkeit und Rücksicht behandelt werden müsse, aber, außer aus der Ferne, eine Bedrohung für seinen Seelenfrieden darstelle“. Wagner setzte seine Korrespondenz mit Mathilde und seine Freundschaft mit ihrem Ehemann Otto fort, der den Komponisten weiterhin finanziell unterstützte. In einem Brief an Mathilde aus dem Jahr 1859 schrieb Wagner halb satirisch über Tristan: „Kind! Dieser Tristan entwickelt sich zu etwas Schrecklichem. Dieser letzte Akt!!! – Ich fürchte, die Oper wird verboten … nur mittelmäßige Aufführungen können mich retten! Vollkommen gute werden die Leute in den Wahnsinn treiben.“

Im November 1859 zog Wagner erneut nach Paris, um die Produktion einer neuen Revision des Tannhäuser zu beaufsichtigen, die dank der Bemühungen von Prinzessin Pauline von Metternich, deren Ehemann österreichischer Botschafter in Paris war, zustande kam. Die Aufführungen des Pariser Tannhäuser im Jahr 1861 waren ein bemerkenswertes Fiasko. Dies war teilweise eine Folge des konservativen Geschmacks des Jockey Clubs, der Demonstrationen im Theater organisierte, um gegen die Präsentation des Balletts im ersten Akt (anstelle seines traditionellen Ortes im zweiten Akt) zu protestieren. Die Gelegenheit wurde aber auch von denen genutzt, die den Anlass als verschleierten politischen Protest gegen die pro-österreichische Politik Napoleons III. nutzen wollten. Während dieses Besuchs lernte Wagner den französischen Dichter Charles Baudelaire kennen, der eine anerkennende Broschüre mit dem Titel „Richard Wagner et Tannhäuser à Paris“ verfasste. Die Oper wurde nach der dritten Aufführung zurückgezogen und Wagner verließ Paris bald darauf. Er hatte während dieses Parisbesuchs eine Versöhnung mit Minna angestrebt, und obwohl sie sich ihm dort anschloss, war die Wiedervereinigung nicht erfolgreich, und sie trennten sich erneut voneinander, als Wagner abreiste.

Rückkehr und Wiederaufstieg (1862–1871)

Das politische Verbot, das Wagner nach seiner Flucht aus Dresden in Deutschland auferlegt worden war, wurde 1862 vollständig aufgehoben. Der Komponist ließ sich in Biebrich am Rhein bei Wiesbaden in Hessen nieder. Hier besuchte ihn Minna zum letzten Mal; sie trennten sich unwiderruflich, obwohl Wagner sie während ihres Aufenthalts in Dresden bis zu ihrem Tod 1866 weiterhin finanziell unterstützte.

In Biebrich begann Wagner schließlich mit der Arbeit an Die Meistersinger von Nürnberg, seiner einzigen reifen Komödie. Wagner schrieb 1845 einen ersten Entwurf des Librettos und beschloss, es während eines Venedig-Besuchs mit den Wesendoncks im Jahr 1860 weiterzuentwickeln, wo er von Tizians Gemälde Mariä Himmelfahrt inspiriert wurde. Während dieser Zeit (1861–1864) bemühte sich Wagner um die Aufführung von Tristan und Isolde in Wien. Trotz zahlreicher Proben blieb die Oper unaufgeführt und erlangte den Ruf, „unsingbar“ zu sein, was Wagners finanzielle Probleme noch verstärkte.

Wagners Schicksal nahm 1864 einen dramatischen Aufschwung, als König Ludwig II. im Alter von 18 Jahren den bayerischen Thron bestieg. Der junge König, ein glühender Verehrer von Wagners Opern, ließ den Komponisten nach München holen. Der homosexuelle König brachte in seiner Korrespondenz seine leidenschaftliche persönliche Verehrung für den Komponisten zum Ausdruck, und Wagner hatte in seinen Antworten keine Skrupel, eine ähnliche Atmosphäre vorzutäuschen. Ludwig beglich Wagners beträchtliche Schulden und schlug vor, Tristan, Die Meistersinger, den Ring und die anderen von Wagner geplanten Opern aufzuführen. Auf Bitten des Königs begann Wagner außerdem, seine Autobiografie Mein Leben zu diktieren. Wagner bemerkte, dass seine Rettung durch Ludwig mit der Nachricht vom Tod seines früheren Mentors (aber späteren vermeintlichen Feindes) Giacomo Meyerbeer zusammenfiel, und bedauerte, dass „dieser Opernmeister, der mir so viel Schaden zugefügt hatte, diesen Tag nicht mehr erlebt hat“.

Nach erheblichen Probenschwierigkeiten wurde Tristan und Isolde am 10. Juni 1865 im Münchner Nationaltheater uraufgeführt. Es war die erste Wagner-Opernpremiere seit fast 15 Jahren. (Die Premiere war für den 15. Mai geplant, wurde aber durch Gerichtsvollzieher im Auftrag von Wagners Gläubigern verschoben, und auch, weil Isolde, Malvina Schnorr von Carolsfeld, heiser war und Zeit zur Erholung brauchte.) Dirigent dieser Premiere war Hans von Bülow, dessen Frau Cosima im April desselben Jahres eine Tochter namens Isolde zur Welt gebracht hatte, die nicht von Bülow, sondern von Wagner stammte.

Cosima war 24 Jahre jünger als Wagner und selbst unehelich, die Tochter der Gräfin Marie d'Agoult, die ihren Mann für Franz Liszt verlassen hatte. Liszt missbilligte die Affäre seiner Tochter mit Wagner zunächst, obwohl die beiden Männer dennoch befreundet waren. Die indiskrete Affäre löste in München einen Skandal aus, und Wagner fiel auch bei vielen führenden Mitgliedern des Hofes in Ungnade, die seinem Einfluss auf den König misstrauten. Im Dezember 1865 sah sich Ludwig schließlich gezwungen, den Komponisten zu bitten, München zu verlassen. Er spielte offenbar auch mit dem Gedanken, abzudanken, um seinem Helden ins Exil zu folgen, doch Wagner riet ihm schnell davon ab.

Ludwig installierte Wagner in der Villa Tribschen am Vierwaldstättersee in der Schweiz. Die Meistersinger wurden 1867 in Tribschen fertiggestellt und am 21. Juni des folgenden Jahres in München uraufgeführt. Auf Ludwigs Drängen fanden 1869 und 1870 in München „Sondervoraufführungen“ der ersten beiden Werke des Rings, Das Rheingold und Die Walküre, statt. Wagner hielt jedoch an seinem Traum fest, den ersten vollständigen Zyklus bei einem besonderen Festival in einem neuen, eigens dafür eingerichteten Opernhaus zu präsentieren, wie er erstmals in „Eine Mitteilung an meine Freunde“ zum Ausdruck kam. Minna war am 25. Januar 1866 in Dresden an einem Herzinfarkt gestorben. Wagner nahm nicht an der Beerdigung teil. Nach Minnas Tod schrieb Cosima mehrfach an Hans von Bülow und bat ihn um die Scheidung, doch Bülow lehnte dies ab. Er willigte erst ein, nachdem sie mit Wagner zwei weitere Kinder bekommen hatte. Richard und Cosima heirateten 1870. Richard und Cosima heirateten 1870. Sie hatten eine weitere Tochter namens Eva, benannt nach der Heldin der Meistersinger, und einen Sohn, Siegfried, benannt nach dem Helden des Rings. Die Scheidung wurde nach Verzögerungen im Gerichtsverfahren am 18. Juli 1870 von einem Berliner Gericht genehmigt. Die Hochzeit von Richard und Cosima fand am 25. August 1870 statt. Am ersten Weihnachtstag desselben Jahres arrangierte Wagner eine Überraschungsaufführung (die Premiere) des Siegfried-Idylls zu Cosimas Geburtstag. Die Ehe mit Cosima hielt bis zu Wagners Lebensende.

Wagner, der sich in seiner neuen häuslichen Umgebung eingelebt hatte, widmete sich der Vollendung des Ring-Zyklus. Er hatte die Polemik nicht aufgegeben: 1869 veröffentlichte er seine ursprünglich unter einem Pseudonym erschienene Broschüre „Das Judentum in der Musik“ von 1850 unter seinem eigenen Namen. Er erweiterte die Einleitung und fügte einen langen Schlussteil hinzu. Die Veröffentlichung führte zu mehreren öffentlichen Protesten bei frühen Aufführungen der Meistersinger in Wien und Mannheim.

Bayreuth (1871–1876)

1871 beschloss Wagner, nach Bayreuth zu ziehen, wo sein neues Opernhaus entstehen sollte. Der Stadtrat stellte ein großes Grundstück – den „Grünen Hügel“ – als Standort für das Theater zur Verfügung. Im folgenden Jahr zogen die Wagners in die Stadt, und der Grundstein für das Bayreuther Festspielhaus wurde gelegt. Wagner hatte die ersten Bayreuther Festspiele, bei denen erstmals der gesamte Ring-Zyklus aufgeführt werden sollte, ursprünglich für 1873 angekündigt. Da Ludwig jedoch die Finanzierung des Projekts abgelehnt hatte, verzögerte sich der Baubeginn und der geplante Termin für die Festspiele. Um Geld für den Bau zu sammeln, wurden in mehreren Städten „Wagner-Gesellschaften“ gegründet, und Wagner begann, als Dirigent durch Deutschland zu touren. Bis zum Frühjahr 1873 war nur ein Drittel der benötigten Mittel aufgebracht; weitere Bitten an Ludwig wurden zunächst ignoriert, doch Anfang 1874, als das Projekt kurz vor dem Scheitern stand, gab der König nach und gewährte ein Darlehen. Zum umfassenden Bauprogramm gehörte auch das Familienhaus „Wahnfried“, in das Wagner mit Cosima und den Kindern am 18. April 1874 aus ihrer provisorischen Unterkunft einzog. Das Theater wurde 1875 fertiggestellt, die Festspiele fanden im darauffolgenden Jahr statt. Wagner kommentierte die Schwierigkeiten bei der Fertigstellung des Gebäudes mit den Worten: „Jeder Stein ist rot von meinem und deinem Blut.“

Für die Gestaltung des Festspielhauses übernahm Wagner einige Ideen seines ehemaligen Kollegen Gottfried Semper, die er zuvor für ein geplantes neues Opernhaus in München eingeholt hatte. Wagner war für mehrere Theaterinnovationen in Bayreuth verantwortlich; dazu gehören die Verdunkelung des Zuschauerraums während der Aufführungen und die Platzierung des Orchesters in einem für das Publikum uneinsehbaren Graben.

Das Festspielhaus wurde schließlich am 13. August 1876 mit Das Rheingold eröffnet und nahm damit endlich seinen Platz als erster Abend des kompletten Ring-Zyklus ein; bei den Bayreuther Festspielen 1876 fand daher die Premiere des kompletten Zyklus statt, der, wie vom Komponisten beabsichtigt, als Sequenz aufgeführt wurde. Die Festspiele 1876 bestanden aus drei vollständigen Ring-Zyklen (unter der Leitung von Hans Richter). Am Ende reichten die kritischen Reaktionen zwischen denen des norwegischen Komponisten Edvard Grieg, der das Werk für „göttlich komponiert“ hielt, und denen der französischen Zeitung Le Figaro, die die Musik als „Traum eines Wahnsinnigen“ bezeichnete. Zu den Desillusionierten gehörte auch Wagners Freund und Schüler Friedrich Nietzsche, der, nachdem er vor den Festspielen seinen lobenden Aufsatz „Richard Wagner in Bayreuth“ als Teil seiner Unzeitgemäßen Betrachtungen veröffentlicht hatte, bitter enttäuscht war von dem, was er als Wagners Anbiederung an einen zunehmend exklusivistischen deutschen Nationalismus ansah; sein Bruch mit Wagner begann zu dieser Zeit. Das Festival etablierte Wagner endgültig als Künstler von europäischer und sogar weltweiter Bedeutung: Zu den Teilnehmern zählten Kaiser Wilhelm I., Kaiser Pedro II. von Brasilien, Anton Bruckner, Camille Saint-Saëns und Pjotr Iljitsch Tschaikowski.

Wagner war mit den Festspielen alles andere als zufrieden; Cosima schrieb, seine Haltung gegenüber den Produktionen sei noch Monate später: „Nie wieder, nie wieder!“ Zudem schlossen die Festspiele mit einem Defizit von rund 150.000 Mark ab. Die Kosten für Bayreuth und Wahnfried führten dazu, dass Wagner weiterhin nach zusätzlichen Einnahmequellen suchte, indem er beispielsweise den Centennial March for America dirigierte oder Auftragsarbeiten übernahm, für die er 5.000 Dollar erhielt.

Letzte Jahre (1876–1883)

Nach den ersten Bayreuther Festspielen begann Wagner mit der Arbeit an Parsifal, seiner letzten Oper. Die Komposition dauerte vier Jahre, die Wagner aus gesundheitlichen Gründen größtenteils in Italien verbrachte. Von 1876 bis 1878 begann Wagner auch seine letzte dokumentierte emotionale Beziehung, diesmal mit Judith Gautier, die er bei den Festspielen 1876 kennengelernt hatte. Wagner bereiteten zudem große Probleme mit der Finanzierung von Parsifal und die Aussicht, dass das Werk auch an anderen Theatern als Bayreuth aufgeführt werden könnte. König Ludwig unterstützte ihn erneut großzügig, doch seine persönliche finanzielle Situation zwang ihn 1877, die Rechte an mehreren seiner unveröffentlichten Werke (darunter das Siegfried-Idyll) an den Verleger Schott zu verkaufen.

Wagner verfasste in seinen späteren Jahren eine Reihe von Artikeln, oft zu politischen Themen und oft in reaktionärem Ton, in denen er einige seiner früheren, liberaleren Ansichten ablehnte. Dazu gehören „Religion und Kunst“ (1880) und „Heroismus und Christentum“ (1881), die in der von seinem Unterstützer Hans von Wolzogen herausgegebenen Zeitschrift Bayreuther Blätter abgedruckt wurden. Wagners plötzliches Interesse am Christentum in dieser Zeit, das Parsifal durchdringt, fiel zeitgleich mit seiner zunehmenden Annäherung an den deutschen Nationalismus und erforderte von ihm und seinen Mitarbeitern „die Neufassung einiger neuerer Wagnerscher Geschichte“, um beispielsweise den Ring als ein Werk darzustellen, das christliche Ideale widerspiegelt. Viele dieser späteren Artikel, darunter „Was ist deutsch?“ (1878, jedoch basierend auf einem Entwurf aus den 1860er Jahren), wiederholten Wagners antisemitische Anliegen.

Wagner vollendete Parsifal im Januar 1882, und für die neue Oper, die am 26. Mai uraufgeführt wurde, fanden zweite Bayreuther Festspiele statt. Wagner war zu diesem Zeitpunkt schwer erkrankt und hatte eine Reihe zunehmend schwerer Angina-Anfälle erlitten. Während der sechzehnten und letzten Aufführung von Parsifal am 29. August betrat er im dritten Akt ungesehen den Orchestergraben, übernahm den Taktstock von Dirigent Hermann Levi und leitete die Aufführung bis zu ihrem Abschluss.

Nach den Festspielen reiste die Familie Wagner für den Winter nach Venedig. Wagner starb am 13. Februar 1883 im Alter von 69 Jahren in Ca' Vendramin Calergi, einem Palazzo aus dem 16. Jahrhundert am Canal Grande, an einem Herzinfarkt. Die Legende, der Anfall sei durch einen Streit mit Cosima über Wagners angebliches amouröses Interesse an der Sängerin Carrie Pringle ausgelöst worden, die in Bayreuth als Blumenmädchen im Parsifal aufgetreten war, ist unbewiesen. Nachdem Wagners sterbliche Überreste mit einer Totengondel über den Canal Grande transportiert worden waren, wurde sein Leichnam nach Deutschland überführt und im Garten der Villa Wahnfried in Bayreuth begraben.

Werke

Wagners musikalisches Schaffen umfasst laut Wagner-Werk-Verzeichnis (WWV) 113 Werke, darunter Fragmente und Projekte. Die erste vollständige wissenschaftliche Ausgabe seiner musikalischen Werke im Druck wurde 1970 unter der Schirmherrschaft der Bayerischen Akademie der Schönen Künste und der Akademie der Wissenschaften und der Literatur Mainz begonnen und wird derzeit von Egon Voss herausgegeben. Sie umfasst 21 Bände (57 Bücher) mit Musikalien und 10 Bände (13 Bücher) mit relevanten Dokumenten und Texten. Stand Oktober 2017 sind noch drei Bände erschienen. Verlag ist Schott Music.

Opern

Wagners Opernwerke sind sein wichtigstes künstlerisches Erbe. Anders als die meisten Opernkomponisten, die die Gestaltung des Librettos (Text und Liedtext) meist anderen überließen, verfasste Wagner seine eigenen Libretti, die er als „Gedichte“ bezeichnete.

Ab 1849 propagierte er ein neues Opernkonzept, das oft als „Musikdrama“ bezeichnet wurde (obwohl er diesen Begriff später ablehnte), in dem alle musikalischen, poetischen und dramatischen Elemente miteinander verschmelzen sollten – das Gesamtkunstwerk. Wagner entwickelte einen Kompositionsstil, in dem das Orchester die gleiche Bedeutung hat wie die Sänger. Die dramatische Rolle des Orchesters in den späteren Opern umfasst die Verwendung von Leitmotiven, musikalischen Phrasen, die als Ankündigung bestimmter Charaktere, Schauplätze und Handlungselemente interpretiert werden können; ihre komplexe Verflechtung und Entwicklung verdeutlicht den Verlauf des Dramas.[148] Diese Opern werden trotz Wagners Vorbehalten von vielen Autoren noch heute als „Musikdramen“ bezeichnet.

Frühe Werke (bis 1842)

Wagners früheste Opernversuche blieben oft unvollendet. Zu den aufgegebenen Werken gehören eine Pastoraloper nach Goethes Die Laune des Verliebten, die er im Alter von 17 Jahren schrieb, Die Hochzeit, an der Wagner 1832 arbeitete, und das Singspiel Männerlist größer als Frauenlist (1837–38). Die Feen (1833) wurden zu Lebzeiten des Komponisten nicht aufgeführt und Das Liebesverbot (1836) wurde nach der Uraufführung zurückgezogen. Rienzi (1842) war Wagners erste erfolgreich aufgeführte Oper. Der Kompositionsstil dieser frühen Werke war konventionell – der vergleichsweise anspruchsvollere Rienzi zeigte deutliche Einflüsse der Grand Opéra à la Spontini und Meyerbeer – und wies nicht die Neuerungen auf, die Wagners Platz in der Musikgeschichte prägen sollten. Wagner sagte später, er habe diese Werke nicht zu seinem Œuvre gezählt. In den letzten hundert Jahren wurden sie nur selten aufgeführt, obwohl die Ouvertüre zu Rienzi gelegentlich im Konzertsaal aufgeführt wird. Die Feen, Das Liebesverbot und Rienzi wurden 2013 anlässlich des 200. Geburtstags des Komponisten sowohl in Leipzig als auch in Bayreuth aufgeführt.

Romantische Opern (1843–51)

Wagners mittleres Bühnenschaffen begann mit Der fliegende Holländer (1843), gefolgt von Tannhäuser (1845) und Lohengrin (1850). Diese drei Opern werden manchmal als Wagners „romantische Opern“ bezeichnet. Sie festigten den Ruf, den Wagner mit Rienzi beim deutschen und internationalen Publikum erworben hatte. Obwohl er sich ab 1849 vom Stil dieser Opern distanzierte, überarbeitete er dennoch sowohl Der fliegende Holländer als auch Tannhäuser mehrfach. Diese drei Opern gelten hinsichtlich Themenbehandlung, Gefühlsdarstellung und Orchestrierung als bedeutende Entwicklungsstufe in Wagners musikalischer und opernhafter Reife. Sie sind die frühesten Werke des Bayreuther Kanons, der reifen Opern, die Cosima nach Wagners Tod gemäß seinem Wunsch bei den Bayreuther Festspielen inszenierte. Alle drei (einschließlich der unterschiedlichen Fassungen von Der fliegende Holländer und Tannhäuser) werden bis heute regelmäßig weltweit aufgeführt und häufig aufgenommen. Es waren auch die Opern, durch die er zu Lebzeiten berühmt wurde.

"Musikdramen" (1851–82)-Starting the Ring

Wagners späte Dramen gelten als seine Meisterwerke. Der Ring des Nibelungen, allgemein als Ring oder „Ring-Zyklus“ bezeichnet, ist eine Reihe von vier Opern, die lose auf Figuren und Elementen der germanischen Mythologie – insbesondere der späteren nordischen Mythologie – basieren, insbesondere der altnordischen Lieder-Edda und der Völsunga-Saga sowie dem mittelhochdeutschen Nibelungenlied. Wagner entwickelte die Libretti für diese Opern speziell nach seiner Interpretation von Stabreim, stark alliterativen Reimverspaaren, die in der altgermanischen Poesie verwendet wurden. Sie wurden auch von Wagners Konzepten des antiken griechischen Dramas beeinflusst, in dem Tetralogien Bestandteil der athenischen Feste waren und die er in seinem Aufsatz „Oper und Drama“ ausführlich diskutiert hatte.

The first two components of the Ring cycle were Das Rheingold (The Rhinegold), which was completed in 1854, and Die Walküre (The Valkyrie), which was finished in 1856. In Das Rheingold, with its "relentlessly talky 'realism' and the absence of lyrical 'numbers'", Wagner came very close to the musical ideals of his 1849–51 essays. Die Walküre, which contains what is virtually a traditional aria (Siegmund's Winterstürme in the first act), and the quasi-choral appearance of the Valkyries themselves, shows more "operatic" traits, but has been assessed by Barry Millington as "the music drama that most satisfactorily embodies the theoretical principles of 'Oper und Drama'… A thoroughgoing synthesis of poetry and music is achieved without any notable sacrifice in musical expression."

Tristan und Isolde und Die Meistersinger

Während er an der Oper Siegfried, dem dritten Teil des Ring-Zyklus, arbeitete, unterbrach Wagner die Arbeit daran und schrieb zwischen 1857 und 1864 die tragische Liebesgeschichte Tristan und Isolde und seine einzige reife Komödie Die Meistersinger von Nürnberg – zwei Werke, die ebenfalls zum regulären Opernkanon gehören.

Tristan wird in der Musikgeschichte oft ein besonderer Platz eingeräumt; viele sehen darin den Beginn der Abkehr von konventioneller Harmonie und Tonalität und sind der Meinung, dass er den Grundstein für die Richtung der klassischen Musik im 20. Jahrhundert legte. Wagner war der Ansicht, dass seine musikdramatischen Theorien in diesem Werk mit der Kunst des Übergangs zwischen dramatischen Elementen und der erreichten Balance zwischen Gesangs- und Orchesterlinien am vollkommensten umgesetzt wurden. Das 1859 fertiggestellte Werk wurde im Juni 1865 in München unter Bülows Leitung uraufgeführt.

Die Meistersinger wurden ursprünglich 1845 von Wagner als eine Art komisches Pendant zu Tannhäuser konzipiert. Wie Tristan wurde sie am 21. Juni 1868 in München unter der Leitung von Bülow uraufgeführt und war sofort ein Erfolg. Barry Millington beschreibt die Meistersinger als „ein reichhaltiges, einfühlsames Musikdrama, das weithin für seine warme Menschlichkeit bewundert wird“. Aufgrund ihrer stark deutschnationalen Untertöne wird sie jedoch auch als Beispiel für Wagners reaktionäre Politik und seinen Antisemitismus angeführt.

Die Vollendung des Rings

Als Wagner sich wieder der Komposition der Musik für den letzten Akt von Siegfried und für die Götterdämmerung als letzten Teil des Rings widmete, hatte sich sein Stil erneut gewandelt und war nun deutlicher als „opernhaft“ erkennbar als die Klangwelt von Rheingold und Walküre, obwohl er immer noch von seiner eigenen kompositorischen Originalität geprägt und von Leitmotiven durchzogen war. Dies lag zum Teil daran, dass die Libretti der vier Ring-Opern in umgekehrter Reihenfolge geschrieben worden waren, sodass die Götterdämmerung traditioneller konzipiert war als die von Rheingold; dennoch waren die selbst auferlegten Beschränkungen des Gesamtkunstwerks gelockert worden. Die Unterschiede resultieren auch aus Wagners Entwicklung als Komponist während der Zeit, in der er Tristan, die Meistersinger und die Pariser Fassung von Tannhäuser schrieb. Ab dem dritten Akt von Siegfried wird der Ring melodisch chromatischer, harmonisch komplexer und in der Behandlung der Leitmotive entwicklungsorientierter.

Wagner brauchte 26 Jahre vom Schreiben des ersten Entwurfs eines Librettos im Jahr 1848 bis zur Fertigstellung der Götterdämmerung im Jahr 1874. Die Aufführung des Rings dauert etwa 15 Stunden und ist das einzige Werk dieser Größenordnung, das regelmäßig auf den Bühnen der Welt aufgeführt wird.

Parsifal

Wagners letzte Oper, Parsifal (1882), sein einziges Werk, das er speziell für sein Bayreuther Festspielhaus schrieb und das in der Partitur als „Bühnenweihfestspiel“ bezeichnet wird, hat eine Handlung, die von Elementen der Gralslegende inspiriert ist. Sie enthält auch Elemente buddhistischer Entsagung, die durch Wagners Schopenhauer-Lesungen angedeutet werden. Wagner bezeichnete sie Cosima gegenüber als seine „letzte Karte“. Sie bleibt aufgrund ihrer Behandlung des Christentums, ihrer Erotik und ihres Ausdrucks von deutschem Nationalismus und Antisemitismus, wie manche Kommentatoren es wahrnehmen, umstritten. Obwohl der Komponist die Oper gegenüber König Ludwig selbst als „dieses christlichste aller Werke“ bezeichnete, hat Ulrike Kienzle kommentiert: „Wagners Hinwendung zur christlichen Mythologie, auf der die Bilder und spirituellen Inhalte von Parsifal beruhen, ist eigenwillig und widerspricht in vielerlei Hinsicht dem christlichen Dogma.“ Musikalisch gilt die Oper als eine Weiterentwicklung des Stils des Komponisten und Barry Millington beschreibt sie als „eine durchscheinende Partitur von überirdischer Schönheit und Raffinesse“.

Nicht-Opernmusik

Abgesehen von seinen Opern komponierte Wagner relativ wenige Musikstücke. Dazu gehören eine Sinfonie in C-Dur (geschrieben im Alter von 19 Jahren), die Faust-Ouvertüre (der einzige vollendete Teil einer geplanten Sinfonie zu diesem Thema), einige Konzertouvertüren sowie Chor- und Klavierstücke. Sein am häufigsten aufgeführtes Werk, das kein Auszug aus einer Oper ist, ist das Siegfried-Idyll für Kammerorchester, das mehrere Motive mit dem Ring-Zyklus gemeinsam hat. Auch die Wesendonck-Lieder werden häufig aufgeführt, entweder in der Originalfassung für Klavier oder mit Orchesterbegleitung. Seltener aufgeführt werden der American Centennial March (1876) und Das Liebesmahl der Apostel, ein Stück für Männerchöre und Orchester, das 1843 für die Stadt Dresden komponiert wurde.

Nach der Fertigstellung von Parsifal äußerte Wagner seine Absicht, sich dem Schreiben von Symphonien zuzuwenden, und mehrere Skizzen aus den späten 1870er und frühen 1880er Jahren wurden als Arbeiten zu diesem Zweck identifiziert. Die Ouvertüren und bestimmte Orchesterpassagen aus Wagners Opern der mittleren und späten Phase werden üblicherweise als Konzertstücke gespielt. Für die meisten davon schrieb Wagner kurze Passagen oder schrieb sie um, um die musikalische Kohärenz zu gewährleisten. Der „Brautchor“ aus Lohengrin wird im englischsprachigen Raum häufig als Hochzeitsmarsch der Braut gespielt.

Prosawerke

Wagner war ein äußerst produktiver Schriftsteller und verfasste zahlreiche Bücher, Gedichte und Artikel sowie eine umfangreiche Korrespondenz. Seine Schriften deckten ein breites Themenspektrum ab, darunter Autobiografie, Politik, Philosophie und detaillierte Analysen seiner eigenen Opern.

Wagner plante bereits 1865 eine Gesamtausgabe seiner Veröffentlichungen; er glaubte, dass eine solche Ausgabe der Welt helfen würde, seine intellektuelle Entwicklung und seine künstlerischen Ziele zu verstehen. Die erste derartige Ausgabe erschien zwischen 1871 und 1883, wurde jedoch manipuliert, um Artikel zu entfernen oder zu ändern, die ihm peinlich waren (z. B. solche, die Meyerbeer lobten), oder indem die Daten einiger Artikel geändert wurden, um Wagners eigene Darstellung seiner Fortschritte zu untermauern. Wagners Autobiografie Mein Leben wurde ursprünglich nur für enge Freunde in einer sehr kleinen Auflage (15–18 Exemplare pro Band) in vier Bänden zwischen 1870 und 1880 veröffentlicht. Die erste öffentliche Ausgabe (mit vielen von Cosima entfernten Passagen) erschien 1911; Der erste Versuch einer vollständigen Ausgabe (in deutscher Sprache) erschien 1963.

Es gibt moderne vollständige oder teilweise Ausgaben von Wagners Schriften, darunter eine von Dieter Borchmeyer herausgegebene Jahrhundertausgabe in deutscher Sprache (in der jedoch die Essays „Das Judenthum in der Musik“ und „Mein Leben“ fehlten). Die englischen Übersetzungen von Wagners Prosa in acht Bänden von W. Ashton Ellis (1892–1899) sind trotz ihrer Mängel noch immer im Druck und weit verbreitet. Die erste vollständige historisch-kritische Ausgabe von Wagners Prosawerken wurde 2013 am Institut für Musikforschung der Universität Würzburg begonnen; sie wird 16 Bände (acht Textbände und acht Kommentarbände) mit insgesamt etwa 5.300 Seiten umfassen. Es wird erwartet, dass das Projekt bis 2030 abgeschlossen sein wird.
Eine vollständige Ausgabe von Wagners Korrespondenz, die auf 10.000 bis 12.000 Objekte geschätzt wird, ist unter der Leitung der Universität Würzburg in Arbeit. Bis Oktober 2017 sind 23 Bände erschienen, die den Zeitraum bis 1873 abdecken.

Einfluss auf die Musik

Wagners späterer Musikstil führte neue Ideen in Harmonie, melodischem Ablauf (Leitmotiv) und Opernstruktur ein. Insbesondere ab Tristan und Isolde erkundete er die Grenzen des traditionellen Tonsystems, das Tonarten und Akkorden ihre Identität verlieh und den Weg zur Atonalität im 20. Jahrhundert wies. Einige Musikhistoriker datieren den Beginn der modernen klassischen Musik auf die ersten Noten von Tristan, zu denen auch der sogenannte Tristan-Akkord gehört.

Wagner weckte große Verehrung. Lange Zeit neigten viele Komponisten dazu, sich für oder gegen Wagners Musik zu stellen. Anton Bruckner und Hugo Wolf waren ihm zu großem Dank verpflichtet, ebenso wie César Franck, Henri Duparc, Ernest Chausson, Jules Massenet, Richard Strauss, Alexander von Zemlinsky, Hans Pfitzner und zahlreiche andere. Gustav Mahler war Wagner und seiner Musik ergeben; im Alter von 15 Jahren suchte er ihn bei seinem Wien-Besuch 1875 auf, wurde ein berühmter Wagner-Dirigent, und Richard Taruskin sieht in seinen Kompositionen eine Ausweitung von Wagners „Maximierung“ des „Zeitlichen und Klanglichen“ in der Musik auf die Welt der Symphonie. Die harmonischen Revolutionen von Claude Debussy und Arnold Schönberg (deren Werke beide Beispiele tonaler und atonaler Moderne enthalten) werden oft auf Tristan und Parsifal zurückgeführt. Die italienische Form des Opernrealismus, bekannt als Verismo, verdankte viel dem Wagnerschen Konzept der musikalischen Form.

Wagner leistete einen wichtigen Beitrag zu den Prinzipien und der Praxis des Dirigierens. Sein Aufsatz „Über das Dirigieren“ (1869) entwickelte Hector Berlioz’ Dirigiertechnik weiter und behauptete, dass Dirigieren ein Mittel zur Neuinterpretation eines Musikwerks sei und nicht nur ein Mechanismus zur Erreichung eines orchestralen Einklangs. Er verkörperte diesen Ansatz in seinem eigenen Dirigieren, das deutlich flexibler war als der disziplinierte Ansatz Felix Mendelssohns; seiner Ansicht nach rechtfertigte dies auch Praktiken, die heute verpönt wären, wie etwa das Umschreiben von Partituren. Wilhelm Furtwängler war der Ansicht, dass Wagner und Bülow durch ihren interpretatorischen Ansatz eine ganz neue Generation von Dirigenten (einschließlich Furtwängler selbst) inspirierten.

Zu denjenigen, die behaupten, von Wagners Musik inspiriert worden zu sein, gehören die deutsche Band Rammstein und der Elektrokomponist Klaus Schulze, dessen 1975 erschienenes Album „Timewind“ aus den beiden 30-minütigen Stücken „Bayreuth Return“ und „Wahnfried 1883“ besteht. Joey DeMaio von der Band Manowar bezeichnete Wagner als „Vater des Heavy Metal“. Die slowenische Gruppe Laibach schuf 2009 die Suite „VolksWagner“ mit Material aus Wagners Opern. Phil Spectors Aufnahmetechnik „Wall of Sound“ soll stark von Wagner beeinflusst worden sein.

Einfluss auf Literatur, Philosophie und bildende Kunst

Wagners Einfluss auf Literatur und Philosophie ist erheblich. Millington kommentierte:

„Wagners wandlungsfähiges Schaffen ermöglichte es ihm, in vielen Romanen mit inneren Monologen literarische Motive zu verwenden. … Die Symbolisten sahen in ihm einen mystischen Hierophanten; die Dekadenten fanden in seinem Werk so manchen Schauer.“

Friedrich Nietzsche gehörte in den frühen 1870er Jahren zu Wagners innerem Kreis. In seinem ersten veröffentlichten Werk, Die Geburt der Tragödie, stellte er Wagners Musik als dionysische „Wiedergeburt“ der europäischen Kultur im Gegensatz zur apollinisch-rationalistischen „Dekadenz“ dar. Nach den ersten Bayreuther Festspielen brach Nietzsche mit Wagner, da er glaubte, Wagners letzte Phase stelle eine Anbiederung an christliche Frömmigkeit und eine Kapitulation vor dem neuen Deutschen Reich dar. Nietzsche drückte seinen Unmut über den späteren Wagner in „Der Fall Wagner“ und „Nietzsche contra Wagner“ aus.

Die Dichter Charles Baudelaire, Stéphane Mallarmé und Paul Verlaine verehrten Wagner. Édouard Dujardin, dessen einflussreicher Roman Les Lauriers sont coupés die Form eines inneren Monologs hat, der von Wagners Musik inspiriert ist, gründete eine Wagner gewidmete Zeitschrift, La Revue Wagnérienne, zu der auch J. K. Huysmans und Téodor de Wyzewa beitrugen. Bryan Magee nennt in seiner Liste bedeutender von Wagner beeinflusster Kulturschaffender D. H. Lawrence, Aubrey Beardsley, Romain Rolland, Gérard de Nerval, Pierre-Auguste Renoir, Rainer Maria Rilke und zahlreiche andere.

Im 20. Jahrhundert bezeichnete W. H. Auden Wagner einst als „das vielleicht größte Genie aller Zeiten“. Thomas Mann und Marcel Proust waren stark von ihm beeinflusst und behandelten Wagner in ihren Romanen. Auch in einigen Werken von James Joyce wird er thematisiert. Wagnersche Themen finden sich in T. S. Eliots „Das wüste Land“, das Zeilen aus „Tristan und Isolde“ und „Götterdämmerung“ enthält, sowie in Verlaines Gedicht über Parsifal.

Viele von Wagners Konzepten, darunter seine Spekulationen über Träume, existierten bereits vor ihrer Untersuchung durch Sigmund Freud. Wagner hatte den Ödipus-Mythos bereits vor Freuds Geburt öffentlich hinsichtlich seiner psychologischen Bedeutung analysiert, betonte, dass inzestuöse Wünsche natürlich und normal seien, und stellte scharfsinnig die Beziehung zwischen Sexualität und Angst dar. Georg Groddeck betrachtete den „Ring“ als das erste Handbuch der Psychoanalyse.

Einfluss auf das Kino

Wagners Konzept der Verwendung von Leitmotiven und der integrierte musikalische Ausdruck, den sie ermöglichen, hat viele Filmmusiken des 20. und 21. Jahrhunderts beeinflusst. Der Kritiker Theodor Adorno bemerkte, dass das Wagnersche Leitmotiv „direkt zur Kinomusik führt, wo die einzige Funktion des Leitmotivs darin besteht, Helden oder Situationen anzukündigen, um dem Publikum eine leichtere Orientierung zu ermöglichen“. Zu den Filmmusiken, die Wagnersche Themen zitieren, gehören Francis Ford Coppolas Apocalypse Now, der eine Version des Ritts der Walküren enthält, Trevor Jones' Soundtrack zu John Boormans Film Excalibur und die Filme Eine dunkle Begierde (Regie: David Cronenberg) und Melancholia (Regie: Lars von Trier) aus dem Jahr 2011. Der visuelle Stil und das Bühnenbild von Hans-Jürgen Syberbergs Film „Hitler: Ein Film aus Deutschland“ aus dem Jahr 1977 sind stark vom „Ring des Nibelungen“ inspiriert, aus dem häufig Musikausschnitte im Soundtrack des Films verwendet werden.

Gegner und Unterstützer

Nicht alle Reaktionen auf Wagner waren positiv. Eine Zeit lang spaltete sich das deutsche Musikleben in zwei Lager: Wagner-Anhänger und Johannes-Brahms-Anhänger. Letztere verteidigten mit Unterstützung des einflussreichen Kritikers Eduard Hanslick (von dem Beckmesser in den Meistersingern teilweise eine Karikatur ist) traditionelle Formen und führten die konservative Front gegen Wagners Neuerungen an. Unterstützt wurden sie dabei von den konservativen Tendenzen einiger deutscher Musikschulen, darunter die Konservatorien in Leipzig unter Ignaz Moscheles und in Köln unter Ferdinand Hiller. Ein weiterer Wagner-Kritiker war der französische Komponist Charles-Valentin Alkan, der Hiller schrieb, nachdem er am 25. Januar 1860 Wagners Pariser Konzert besucht hatte, bei dem Wagner die Ouvertüren zu Der fliegende Holländer und Tannhäuser, die Präludien zu Lohengrin und Tristan und Isolde sowie sechs weitere Auszüge aus Tannhäuser und Lohengrin dirigierte: „Ich hatte mir vorgestellt, innovative Musik zu hören, war aber erstaunt, eine blasse Imitation von Berlioz vorzufinden … Ich mag nicht die gesamte Musik von Berlioz, obwohl ich sein wunderbares Verständnis für bestimmte Instrumentaleffekte schätze … aber hier wurde er imitiert und karikiert … Wagner ist kein Musiker, er ist eine Krankheit.“

Selbst diejenigen, die wie Debussy Wagner („diesen alten Giftmischer“) ablehnten, konnten seinen Einfluss nicht leugnen. Tatsächlich war Debussy einer von vielen Komponisten, darunter Tschaikowsky, die gerade wegen seines unübersehbaren und überwältigenden Einflusses das Bedürfnis verspürten, mit Wagner zu brechen. „Golliwogg’s Cakewalk“ aus Debussys Klaviersuite „Children’s Corner“ enthält ein bewusst ironisches Zitat aus den ersten Takten des Tristan. Andere, die sich Wagners Opern widersetzten, waren Gioachino Rossini, der sagte: „Wagner hat wunderbare Momente und schreckliche Viertelstunden.“ Im 20. Jahrhundert wurde Wagners Musik unter anderem von Paul Hindemith und Hanns Eisler parodiert.

Wagners Anhänger (bekannt als Wagnerianer oder Wagneriten) haben zahlreiche Gesellschaften gegründet, die sich Wagners Leben und Werk widmen.

Film- und Bühnendarstellungen

Wagner war Gegenstand zahlreicher biografischer Filme. Der erste war ein Stummfilm von Carl Froelich aus dem Jahr 1913. In der Titelrolle spielte der Komponist Giuseppe Becce, der auch die Filmmusik schrieb (da Wagners Musik, die noch urheberrechtlich geschützt war, nicht erhältlich war). Weitere Wagner-Darsteller sind: Alan Badel in „Magisches Feuer“ (1955); Lyndon Brook in „Lied ohne Ende“ (1960); Trevor Howard in „Ludwig“ (1972); Paul Nicholas in „Lisztomania“ (1975); und Richard Burton in „Wagner“ (1983).

Jonathan Harveys Oper „Wagner-Traum“ (2007) verknüpft die Ereignisse rund um Wagners Tod mit der Geschichte von Wagners unvollendetem Opernentwurf „Die Sieger“.

Bayreuther Festspiele

Seit Wagners Tod werden die Bayreuther Festspiele, die mittlerweile jährlich stattfinden, nacheinander von seiner Witwe, seinem Sohn Siegfried, dessen Witwe Winifred Wagner, ihren beiden Söhnen Wieland und Wolfgang Wagner sowie heute von zwei Urenkelinnen des Komponisten, Eva Wagner-Pasquier und Katharina Wagner, geleitet. Seit 1973 werden die Festspiele von der Richard-Wagner-Stiftung betreut, zu deren Mitgliedern auch einige Nachkommen Wagners gehören.

Kontroversen

Wagners Opern, Schriften, Politik, Glauben und sein unorthodoxer Lebensstil machten ihn zu Lebzeiten zu einer umstrittenen Figur. Nach seinem Tod dauerte die Debatte über seine Ideen und deren Interpretation, insbesondere im Deutschland des 20. Jahrhunderts, an.

Rassismus und Antisemitismus

Wagners Schriften über Juden, darunter „Das Judentum in der Musik“, entsprachen einigen bestehenden Denkströmungen im Deutschland des 19. Jahrhunderts. Trotz seiner sehr öffentlichen Ansichten zu diesen Themen hatte Wagner zeitlebens jüdische Freunde, Kollegen und Unterstützer. Es gab häufig Hinweise darauf, dass antisemitische Stereotype in Wagners Opern vertreten sind. Die Figuren des Mime im Ring, Sixtus Beckmesser in den Meistersingern und Klingsor im Parsifal werden manchmal als jüdische Darstellungen bezeichnet, obwohl sie in den Libretti dieser Opern nicht als solche gekennzeichnet sind. Das Thema Wagner und die Juden wird durch die möglicherweise von Wagner geäußerten Behauptungen, er selbst sei jüdischer Abstammung, über seinen angeblichen Vater Geyer, noch komplizierter.

Einige Biographen haben festgestellt, dass Wagner in seinen letzten Lebensjahren ein Interesse an der Rassenphilosophie Arthur de Gobineaus entwickelte, insbesondere an dessen Überzeugung, dass die westliche Gesellschaft aufgrund der Rassenmischung zwischen „höheren“ und „minderwertigen“ Rassen dem Untergang geweiht sei. Laut Robert Gutman spiegelt sich dieses Thema in der Oper Parsifal wider. Andere Biographen (wie Lucy Beckett) halten dies für falsch, da die Originalentwürfe der Geschichte aus dem Jahr 1857 stammen und Wagner das Libretto für Parsifal bereits 1877 fertiggestellt hatte; er zeigte jedoch bis 1880 kein nennenswertes Interesse an Gobineau.

Andere Interpretationen

Wagners Ideen sind sozialistischen Interpretationen zugänglich; viele seiner Kunstideen entstanden zur Zeit seiner revolutionären Neigungen in den 1840er Jahren. So schrieb beispielsweise George Bernard Shaw in „Der vollkommene Wagnerianer“ (1883):

Wagners Bild des Niblungenheims unter der Herrschaft Alberichs ist eine poetische Vision des unregulierten Industriekapitalismus, wie er Mitte des 19. Jahrhunderts in Deutschland durch Engels’ Buch „Die Lage der arbeitenden Klasse in England“ bekannt wurde.

Linke Wagner-Interpretationen prägen auch die Schriften Theodor Adornos und anderer Wagner-Kritiker. Walter Benjamin nannte Wagner als Beispiel für „bürgerliches falsches Bewusstsein“, das die Kunst von ihrem gesellschaftlichen Kontext entfremdet.

Der Schriftsteller Robert Donington hat eine detaillierte, wenn auch kontroverse Jungsche Interpretation des Ring-Zyklus verfasst, die er als „eine Annäherung an Wagner über seine Symbole“ beschreibt. Donington sieht beispielsweise die Figur der Göttin Fricka als Teil der „inneren Weiblichkeit“ ihres Mannes Wotan. Millington weist darauf hin, dass auch Jean-Jacques Nattiez psychoanalytische Techniken bei der Bewertung von Wagners Leben und Werk angewandt hat.

Nazi-Aneignung

Adolf Hitler war ein Bewunderer von Wagners Musik und sah in dessen Opern eine Verkörperung seiner eigenen Vision der deutschen Nation. In einer Rede aus dem Jahr 1922 behauptete er, Wagners Werke verherrlichten „die heroische teutonische Natur … Größe liegt im Heroischen.“ Hitler besuchte Bayreuth ab 1923 häufig und besuchte die Aufführungen des Theaters. Es wird weiterhin darüber diskutiert, inwieweit Wagners Ansichten das Denken der Nazis beeinflusst haben könnten. Houston Stewart Chamberlain (1855–1927), der 1908 Wagners Tochter Eva heiratete, Wagner jedoch nie persönlich kennenlernte, war der Autor des rassistischen Buches „Die Grundlagen des 19. Jahrhunderts“, das von der Nazibewegung gebilligt wurde. Chamberlain traf Hitler zwischen 1923 und 1927 mehrmals in Bayreuth, kann jedoch nicht glaubhaft als Überbringer von Wagners eigenen Ansichten angesehen werden. Die Nazis nutzten die Teile von Wagners Gedanken, die für die Propaganda nützlich waren, und ignorierten oder unterdrückten den Rest.

Obwohl Bayreuth eine nützliche Fassade für die Nazi-Kultur bot und Wagners Musik bei vielen Nazi-Veranstaltungen verwendet wurde, teilte die Nazi-Hierarchie insgesamt Hitlers Begeisterung für Wagners Opern nicht und ärgerte sich darüber, dass man diese langen Epen auf Hitlers Drängen hin besuchen musste.

Guido Fackler hat Belege dafür recherchiert, dass Wagners Musik 1933/34 im Konzentrationslager Dachau möglicherweise zur „Umerziehung“ politischer Gefangener durch die Vorstellung von „nationaler Musik“ eingesetzt wurde. Es gibt keine Belege für die gelegentlich geäußerten Behauptungen, seine Musik sei während des Zweiten Weltkriegs in den Todeslagern der Nazis gespielt worden. Pamela Potter weist darauf hin, dass Wagners Musik in den Lagern ausdrücklich verboten war.

Wegen der Assoziationen Wagners mit Antisemitismus und Nationalsozialismus ist die Aufführung seiner Musik im Staat Israel kontrovers diskutiert worden.