Jakob Ludwig Felix Mendelssohn Bartholdy (3. Februar 1809 – 4. November 1847), geboren und weithin bekannt als Felix Mendelssohn, war ein deutscher Komponist, Pianist, Organist und Dirigent der Frühromantik. Mendelssohns Kompositionen umfassen Sinfonien, Konzerte, Klaviermusik und Kammermusik. Zu seinen bekanntesten Werken zählen die Ouvertüre und die Bühnenmusik zu Ein Sommernachtstraum, die Italienische Symphonie, die Schottische Symphonie, das Oratorium Elias, die Ouvertüre Die Hebriden, sein reifes Violinkonzert und sein Streichoktett. Auch die Melodie des Weihnachtsliedes „Hark! The Herald Angels Sing“ stammt von ihm. Mendelssohns Lieder ohne Worte sind seine berühmtesten Solo-Klavierkompositionen.

Felix Mendelssohn, ein Enkel des Philosophen Moses Mendelssohn, wurde in eine angesehene jüdische Familie hineingeboren. Er wuchs ohne Religion auf, bis er im Alter von sieben Jahren als reformierter Christ getauft wurde. Felix galt früh als musikalisches Wunderkind, doch seine Eltern waren vorsichtig und versuchten nicht, aus seinem Talent Kapital zu schlagen.

Mendelssohn feierte in Deutschland schon früh Erfolge und weckte insbesondere mit seiner Aufführung der Matthäus-Passion 1829 neues Interesse an der Musik Johann Sebastian Bachs. Auf seinen Reisen durch Europa wurde er als Komponist, Dirigent und Solist hochgelobt; seine zehn Aufenthalte in Großbritannien, bei denen viele seiner Hauptwerke uraufgeführt wurden, bilden einen wichtigen Teil seiner Karriere als Erwachsener. Sein grundsätzlich konservativer Musikgeschmack unterschied ihn von experimentierfreudigeren Zeitgenossen wie Franz Liszt, Richard Wagner, Charles-Valentin Alkan und Hector Berlioz. Das von ihm gegründete Leipziger Konservatorium wurde zu einer Hochburg dieser antiradikalen Weltanschauung. Nach einer langen Phase relativer Geringschätzung aufgrund des sich wandelnden Musikgeschmacks und des Antisemitismus im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert wird seine schöpferische Originalität nun neu bewertet. Heute zählt er zu den beliebtesten Komponisten der Romantik.

Kindheit

Felix Mendelssohn wurde am 3. Februar 1809 in Hamburg, damals ein unabhängiger Stadtstaat, im selben Haus geboren, in dem ein Jahr später der Widmungsträger und Uraufführer seines Violinkonzerts, Ferdinand David, geboren wurde. Mendelssohns Vater, der Bankier Abraham Mendelssohn, war der Sohn des deutsch-jüdischen Philosophen Moses Mendelssohn, dessen Familie in der deutsch-jüdischen Gemeinde eine bedeutende Rolle spielte. Bis zu seiner Taufe im Alter von sieben Jahren wuchs Mendelssohn weitgehend ohne Religion auf. Seine Mutter, Lea Salomon, stammte aus der Familie Itzig und war eine Schwester von Jakob Salomon Bartholdy. Mendelssohn war das zweite von vier Kindern; auch seine ältere Schwester Fanny zeigte ein außergewöhnliches und frühreifes musikalisches Talent.

Die Familie zog 1811 nach Berlin und verließ Hamburg getarnt aus Angst vor französischen Repressalien für die Rolle der Mendelssohn-Bank beim Durchbrechen der Kontinentalsperre Napoleons. Abraham und Lea Mendelssohn wollten ihren Kindern – Fanny, Felix, Paul und Rebecka – die bestmögliche Ausbildung ermöglichen. Fanny wurde eine in Berliner Musikkreisen als Komponistin bekannte Pianistin; ursprünglich hatte Abraham sie für musikalischer gehalten als Felix. Doch weder Abraham noch Felix hielten es für angemessen, dass eine Frau eine musikalische Karriere anstrebte, und so blieb sie eine aktive, aber nicht professionelle Musikerin. Abraham war zunächst nicht geneigt, Felix eine musikalische Karriere zu ermöglichen, bis sich herausstellte, dass er ernsthaft daran interessiert war.

Mendelssohn wuchs in einem intellektuellen Umfeld auf. Zu den häufigen Besuchern des von seinen Eltern in ihrem Berliner Haus organisierten Salons zählten Künstler, Musiker und Wissenschaftler, darunter Wilhelm und Alexander von Humboldt sowie der Mathematiker Peter Gustav Lejeune Dirichlet (den Mendelssohns Schwester Rebecka später heiratete). Die Musikerin Sarah Rothenburg schrieb über den Haushalt: „Europa kam in ihr Wohnzimmer.“

Nachname

Abraham Mendelssohn sagte sich vor Felix' Geburt vom jüdischen Glauben los; er und seine Frau entschieden sich, Felix entgegen der jüdischen Tradition nicht beschneiden zu lassen. Felix und seine Geschwister wuchsen zunächst ohne Religionsunterricht auf und wurden 1816 von einem reformierten Pfarrer getauft, woraufhin Felix die zusätzlichen Namen Jakob Ludwig erhielt. Abraham und seine Frau Lea ließen sich 1822 taufen und nahmen für sich und ihre Kinder offiziell den Nachnamen Mendelssohn Bartholdy an (den sie seit 1812 führten). Der Name Bartholdy entstand auf Anregung von Leas Bruder, Jakob Salomon Bartholdy, der ein gleichnamiges Anwesen in Luisenstadt geerbt und als eigenen Nachnamen angenommen hatte. In einem Brief an Felix aus dem Jahr 1829 erklärte Abraham, dass die Annahme des Namens Bartholdy einen entschiedenen Bruch mit der Tradition seines Vaters Moses darstellen sollte: „Einen christlichen Mendelssohn kann es ebenso wenig geben wie einen jüdischen Konfuzius.“ (Brief an Felix vom 8. Juli 1829). Als er seine musikalische Karriere begann, legte Felix den Namen Mendelssohn nicht ganz ab, wie Abraham es gewünscht hatte, sondern unterzeichnete aus Respekt vor seinem Vater seine Briefe und ließ seine Visitenkarten mit dem Vordruck „Mendelssohn Bartholdy“ drucken. Seine Schwester Fanny schrieb ihm 1829 über „Bartholdy, diesen Namen, den wir alle nicht mögen“.

Musikalische Ausbildung

Mendelssohn erhielt mit sechs Jahren Klavierunterricht bei seiner Mutter und wurde mit sieben Jahren von Marie Bigot in Paris unterrichtet. Später in Berlin lernten alle vier Mendelssohn-Kinder Klavier bei Ludwig Berger, der selbst ein ehemaliger Schüler von Muzio Clementi war. Spätestens ab Mai 1819 studierte Mendelssohn (zunächst bei seiner Schwester Fanny) Kontrapunkt und Komposition bei Carl Friedrich Zelter in Berlin. Dies hatte einen wichtigen Einfluss auf seine spätere Karriere. Zelter war höchstwahrscheinlich von seiner Tante Sarah Levy als Lehrer empfohlen worden, die Schülerin von W. F. Bach und Förderin von C. P. E. Bach gewesen war. Sarah Levy zeigte einiges Talent als Tastenspielerin und spielte oft mit Zelters Orchester an der Berliner Singakademie; sie und die Familie Mendelssohn gehörten zu deren wichtigsten Förderern. Sarah hatte eine bedeutende Sammlung von Handschriften der Familie Bach angelegt, die sie der Singakademie vermachte. Zelter, dessen Musikgeschmack konservativ war, war zugleich ein Bewunderer der Bach-Tradition. Diese spielte zweifellos eine bedeutende Rolle bei der Entwicklung von Felix Mendelssohns musikalischem Geschmack, denn seine Werke spiegeln diese Auseinandersetzung mit Barock und Frühklassik wider. Besonders seine Fugen und Choräle zeugen von einer klanglichen Klarheit und kontrapunktischen Verwendung, die an Johann Sebastian Bach erinnert, dessen Musik ihn tief beeinflusste.

Frühe Reife

Mendelssohn trat vermutlich im Alter von neun Jahren zum ersten Mal öffentlich auf, als er bei einem Kammermusikkonzert als Begleitung eines Hornduos mitwirkte. Schon in jungen Jahren war er ein produktiver Komponist. Als Jugendlicher wurden seine Werke oft zu Hause mit einem Privatorchester für die Bekannten seiner wohlhabenden Eltern aufgeführt, die zur intellektuellen Elite Berlins gehörten. Im Alter zwischen 12 und 14 Jahren schrieb Mendelssohn für solche Konzerte 12 Streichsinfonien sowie eine Reihe von Kammermusikwerken. Sein erstes Werk, ein Klavierquartett, wurde veröffentlicht, als er 13 war. Wahrscheinlich war es Abraham Mendelssohn, der die Veröffentlichung dieses Quartetts durch das Haus Schlesinger veranlasste. 1824 schrieb der 15-Jährige seine erste Sinfonie für volles Orchester (c-Moll, op. 11).

Mit 16 Jahren schrieb Mendelssohn sein Streichoktett in Es-Dur, ein Werk, das als „Beginn seiner kompositorischen Reife“ gilt. Dieses Oktett und seine Ouvertüre zu Shakespeares Ein Sommernachtstraum, die er ein Jahr später, 1826, schrieb, sind die bekanntesten seiner frühen Werke. (Später, 1843, schrieb er auch die Bühnenmusik für das Stück, darunter den berühmten „Hochzeitsmarsch“). Die Ouvertüre ist vielleicht das früheste Beispiel einer Konzertouvertüre – also eines Stücks, das nicht bewusst als Begleitung einer Bühnenaufführung geschrieben wurde, sondern ein literarisches Thema im Konzertsaal aufgreifen sollte; dieses Genre wurde in der musikalischen Romantik zu einer beliebten Form.

1824 studierte Mendelssohn bei dem Komponisten und Klaviervirtuosen Ignaz Moscheles, der in seinen Tagebüchern gestand, ihm wenig beibringen zu können. Moscheles und Mendelssohn wurden enge Kollegen und lebenslange Freunde. Im Jahr 1827 fand die Uraufführung – und die einzige Aufführung zu seinen Lebzeiten – von Mendelssohns Oper Die Hochzeit des Camacho statt. Der Misserfolg dieser Produktion ließ ihn davon ab, sich erneut an das Genre zu wagen.

Neben Musik umfasste Mendelssohns Ausbildung Kunst, Literatur, Sprachen und Philosophie. Er interessierte sich besonders für klassische Literatur und übersetzte 1825 Terenz' Andria für seinen Lehrer Heyse. Heyse war beeindruckt und ließ die Übersetzung 1826 als Werk seines Schülers F**** [d. h. „Felix“ (Sternchen wie im Originaltext angegeben)] veröffentlichen. Diese Übersetzung berechtigte Mendelssohn auch zum Studium an der Humboldt-Universität zu Berlin, wo er von 1826 bis 1829 Vorlesungen über Ästhetik bei Georg Wilhelm Friedrich Hegel, Geschichte bei Eduard Gans und Geographie bei Carl Ritter besuchte.

Begegnung mit Goethe und Dirigieren von Bach

1821 stellte Zelter Mendelssohn seinem Freund und Brieffreund Johann Wolfgang von Goethe (damals um die 70) vor. Dieser war von dem Kind sehr beeindruckt, was zu dem vielleicht ersten bestätigten Vergleich mit Mozart führte, der im folgenden Gespräch zwischen Goethe und Zelter zustande kam:

„Musikalische Wunderkinder … sind wohl nicht mehr so ​​selten; aber was dieser kleine Mann im Improvisieren und Vom-Blatt-Spielen vermag, grenzt ans Wunderbare, und ich hätte es in so jungen Jahren nicht für möglich gehalten.“ „Und doch haben Sie Mozart in seinem siebten Jahr in Frankfurt gehört?“, fragte Zelter. „Ja“, antwortete Goethe, „… aber was Ihr Schüler schon leistet, verhält sich zu dem Mozart jener Zeit wie die kultivierte Rede eines Erwachsenen zum Geplapper eines Kindes.“

Mendelssohn wurde später mehrmals zu Treffen mit Goethe eingeladen und vertonte mehrere Gedichte Goethes. Zu seinen weiteren von Goethe inspirierten Kompositionen gehören die Ouvertüre „Meeresstille und glückliche Fahrt“ (op. 27, 1828) und die Kantate „Die erste Walpurgisnacht“ (op. 60, 1832).

1829 arrangierte und dirigierte Mendelssohn mit Unterstützung Zelters und der Hilfe des Schauspielers Eduard Devrient eine Aufführung von Bachs Matthäus-Passion in Berlin. Vier Jahre zuvor hatte ihm seine Großmutter Bella Salomon eine Kopie des Manuskripts dieses (damals fast vergessenen) Meisterwerks geschenkt. Orchester und Chor für die Aufführung wurden von der Berliner Singakademie gestellt. Der Erfolg dieser Aufführung – eine der wenigen seit Bachs Tod und die erste außerhalb Leipzigs – war ein zentrales Ereignis für die Wiederbelebung von Bachs Musik in Deutschland und schließlich in ganz Europa. Sie brachte Mendelssohn im Alter von 20 Jahren große Anerkennung ein. Sie führte auch zu einem der wenigen expliziten Hinweise Mendelssohns auf seine Herkunft: „Man stelle sich vor, dass es eines Schauspielers und des Sohnes eines Juden bedurfte, um die größte christliche Musik für die Welt wiederzubeleben!“

In den folgenden Jahren unternahm Mendelssohn zahlreiche Reisen. 1829 besuchte er zum ersten Mal England; in den 1830er Jahren besuchte er unter anderem Wien, Florenz, Mailand, Rom und Neapel, wo er einheimische und auswärtige Musiker und Künstler traf. In diesen Jahren entstanden einige seiner berühmtesten Werke, darunter die Hebriden-Ouvertüre sowie die Schottischen und Italienischen Symphonien.

Düsseldorf

Nach Zelters Tod 1832 hoffte Mendelssohn, ihm als Dirigent der Singakademie nachzufolgen; bei einer Abstimmung im Januar 1833 unterlag er jedoch Carl Friedrich Rungenhagen. Dies mag an Mendelssohns Jugend und der Angst vor möglichen Neuerungen gelegen haben; manche vermuteten auch, dass es auf seine jüdische Abstammung zurückzuführen sei. Nach dieser Abfuhr teilte Mendelssohn den Großteil seiner beruflichen Zeit in den nächsten Jahren zwischen Großbritannien und Düsseldorf auf, wo er 1833 zum musikalischen Leiter ernannt wurde (seine erste bezahlte Stelle als Musiker).

Im Frühjahr desselben Jahres leitete Mendelssohn das Niederrheinische Musikfestival in Düsseldorf. Den Auftakt machte eine Aufführung von Georg Friedrich Händels Oratorium Israel in Egypt, das er anhand der Originalpartitur erstellte, die er in London gefunden hatte. Dies löste in Deutschland eine Wiederbelebung der Händel-Musik aus, ähnlich dem wiedererwachten Interesse an J. S. Bach nach seiner Aufführung der Matthäus-Passion. Mendelssohn arbeitete mit dem Dramatiker Karl Immermann zusammen, um die lokalen Theaterstandards zu verbessern, und trat Ende 1833 zum ersten Mal als Operndirigent in Immermanns Inszenierung von Mozarts Don Giovanni auf, wo er Anstoß an den Protesten des Publikums gegen die Ticketpreise nahm. Seine Frustration über seine alltäglichen Pflichten in Düsseldorf und die Provinzialität der Stadt führten dazu, dass er seine Stelle Ende 1834 niederlegte. Er hatte Angebote sowohl aus München als auch aus Leipzig für wichtige musikalische Posten, nämlich die Leitung der Münchner Oper, die Redaktion der renommierten Leipziger Musikzeitschrift Allgemeine musikalische Zeitung und die Leitung des Leipziger Gewandhausorchesters. Letzteres nahm er 1835 an.

Leipzig und Berlin

In Leipzig konzentrierte sich Mendelssohn auf die Entwicklung des Musiklebens der Stadt, indem er mit dem Orchester, dem Opernhaus, dem Thomanerchor (dessen Dirigent Bach gewesen war) und den anderen Chor- und Musikinstitutionen der Stadt zusammenarbeitete. Zu Mendelssohns Konzerten gehörten neben vielen seiner eigenen Werke drei Reihen „historischer Konzerte“ mit Musik des 18. Jahrhunderts und einer Reihe von Werken seiner Zeitgenossen. Er wurde mit Musikangeboten von aufstrebenden und angehenden Komponisten überschwemmt; darunter auch Richard Wagner, der seine frühe Sinfonie einreichte, deren Partitur Mendelssohn zu Wagners Missfallen verlor oder verlegte. Mendelssohns Interesse an der Musik Franz Schuberts wurde neu entfacht. Robert Schumann entdeckte das Manuskript von Schuberts Neunter Sinfonie und schickte es an Mendelssohn, der es umgehend am 21. März 1839, mehr als ein Jahrzehnt nach Schuberts Tod, in Leipzig uraufführte.

Ein Meilenstein in Mendelssohns Leipziger Jahren war die Uraufführung seines Oratoriums Paulus (die englische Fassung ist als St. Paul bekannt) bei den Niederrheinischen Festspielen in Düsseldorf im Jahr 1836, kurz nach dem Tod seines Vaters. Der Tod des Komponisten traf ihn sehr; Felix schrieb, er werde „niemals aufhören, sich um seine Anerkennung zu bemühen, auch wenn ich sie nicht mehr genießen kann“. St. Paul erschien vielen Zeitgenossen Mendelssohns als sein bestes Werk und begründete seinen europäischen Ruf.

Als Friedrich Wilhelm IV. 1840 den preußischen Thron bestieg und den Ehrgeiz hatte, Berlin zu einem kulturellen Zentrum auszubauen (einschließlich der Gründung einer Musikschule und einer Reform der Kirchenmusik), war Mendelssohn die naheliegende Wahl für die Leitung dieser Reformen. Er zögerte jedoch, diese Aufgabe zu übernehmen, insbesondere angesichts seiner starken Position in Leipzig. Dennoch verbrachte Mendelssohn einige Zeit in Berlin und schrieb Kirchenmusik sowie, auf Wunsch des Königs, Musik für Aufführungen von Sophokles’ Antigone (1841 – eine Ouvertüre und sieben Stücke) und Ödipus auf Kolonos (1845), Ein Sommernachtstraum (1843) und Racines Athalie (1845). Doch die Gelder für die Schule kamen nie zustande, und viele der Versprechen des Hofes an Mendelssohn bezüglich Finanzen, Titel und Konzertprogramm wurden gebrochen. Er war daher nicht unzufrieden mit dem Vorwand, nach Leipzig zurückkehren zu können.

1843 gründete Mendelssohn eine bedeutende Musikschule – das Leipziger Konservatorium, heute die Hochschule für Musik und Theater „Felix Mendelssohn Bartholdy“. Dort konnte er Ignaz Moscheles und Robert Schumann für sich gewinnen. Auch andere prominente Musiker, darunter die Streicher Ferdinand David und Joseph Joachim sowie der Musiktheoretiker Moritz Hauptmann, wurden dort beschäftigt. Nach Mendelssohns Tod 1847 wurde seine musikalisch-konservative Tradition fortgeführt, als Moscheles ihm als Leiter des Konservatoriums nachfolgte.

Mendelssohn in Großbritannien

Mendelssohn besuchte Großbritannien erstmals 1829, wo ihn Moscheles, der sich bereits in London niedergelassen hatte, in einflussreiche Musikerkreise einführte. Im Sommer besuchte er Edinburgh, wo er unter anderem den Komponisten John Thomson traf, den er später für die Professur für Musik an der Universität Edinburgh empfahl. Er besuchte Großbritannien zehnmal für jeweils etwa 20 Monate und gewann eine große Anhängerschaft, die es ihm ermöglichte, das britische Musikleben nachhaltig zu prägen. Er komponierte und spielte Werke und gab für britische Verlage die ersten kritischen Ausgaben von Händels Oratorien und der Orgelmusik von J. S. Bach heraus. Schottland inspirierte zwei seiner berühmtesten Werke: die Ouvertüre „Die Hebriden“ (auch bekannt als „Fingalshöhle“) und die „Schottische Sinfonie“ (Sinfonie Nr. 3). Eine blaue Gedenktafel von English Heritage erinnert an Mendelssohns Londoner Wohnsitz in Belgravia, London, und wurde 2013 am Hobart Place 4 in Belgravia, London, angebracht.

Sein Schützling, der britische Komponist und Pianist William Sterndale Bennett, arbeitete in dieser Zeit eng mit Mendelssohn zusammen, sowohl in London als auch in Leipzig. Er hörte Bennett 1833 im Alter von 17 Jahren zum ersten Mal in London auftreten. In der gesamten Saison 1836/1837 trat Bennett mit Mendelssohn in Leipzig auf.

Bei Mendelssohns achtem Großbritannienbesuch im Sommer 1844 dirigierte er fünf der Philharmonischen Konzerte in London und schrieb: „Noch nie zuvor gab es etwas Vergleichbares wie diese Saison – wir gingen nie vor halb zwei zu Bett, jede Stunde des Tages war drei Wochen vorher mit Verpflichtungen ausgefüllt, und ich habe in zwei Monaten mehr Musik gemacht als im ganzen restlichen Jahr.“ (Brief an Rebecka Mendelssohn Bartholdy, Soden, 22. Juli 1844). Bei späteren Besuchen traf Mendelssohn Königin Victoria und ihren Ehemann Prinz Albert, selbst Komponist, die beide seine Musik sehr bewunderten.

Mendelssohns Oratorium „Elias“ wurde vom Birmingham Triennial Music Festival in Auftrag gegeben und am 26. August 1846 in der Town Hall in Birmingham uraufgeführt. Es entstand nach einem deutschen Text, der von William Bartholomew ins Englische übersetzt wurde, der während seiner Zeit in England viele von Mendelssohns Werken verfasste und übersetzte.

Mendelssohns Grabstein auf dem Dreifaltigkeitsfriedhof
Bei seinem letzten Besuch in Großbritannien im Jahr 1847 war Mendelssohn Solist in Beethovens 4. Klavierkonzert und dirigierte seine eigene Schottische Sinfonie mit dem Philharmonischen Orchester vor der Königin und Prinz Albert.

Tod

Mendelssohn litt in seinen letzten Lebensjahren unter schlechter Gesundheit, wahrscheinlich verschlimmert durch Nervenprobleme und Überarbeitung. Eine letzte Englandreise ließ ihn erschöpft und krank zurück, und der Tod seiner Schwester Fanny am 14. Mai 1847 verursachte ihm zusätzliches Leid. Weniger als sechs Monate später, am 4. November, starb Mendelssohn im Alter von 38 Jahren in Leipzig an den Folgen einer Reihe von Schlaganfällen. Sein Großvater Moses, Fanny und seine beiden Eltern waren alle an ähnlichen Schlaganfällen gestorben. Felix' Beerdigung fand in der Paulinerkirche in Leipzig statt, und er wurde auf dem Dreifaltigkeitsfriedhof I in Berlin-Kreuzberg beigesetzt. Zu den Sargträgern gehörten Moscheles, Schumann und Niels Gade. Mendelssohn hatte den Tod einmal in einem Brief an einen Fremden als einen Ort beschrieben, „an dem hoffentlich noch Musik, aber kein Kummer und kein Abschied mehr herrscht.“

Persönlichkeit

Obwohl Mendelssohn oft als ausgeglichen, glücklich und gelassen dargestellt wurde, insbesondere in den detaillierten Familienerinnerungen, die sein Neffe Sebastian Hensel nach dem Tod des Komponisten veröffentlichte, war dies irreführend. Der Musikhistoriker R. Larry Todd bemerkt „den bemerkenswerten Prozess der Idealisierung“ von Mendelssohns Charakter, „der sich in den Memoiren des Komponistenkreises herauskristallisierte“, einschließlich Hensels. Der Spitzname „unzufriedener polnischer Graf“ wurde Mendelssohn aufgrund seiner Zurückhaltung gegeben, und er bezog sich in seinen Briefen auf diesen Beinamen. Er litt häufig unter Wutanfällen, die gelegentlich zum Zusammenbruch führten. Devrient erwähnt, dass in den 1830er Jahren, als man seinen Wünschen nicht nachkam, seine Erregung so stark zunahm, dass er, als die Familie versammelt war, unzusammenhängend auf Englisch zu sprechen begann. Die strenge Stimme seines Vaters brachte den wilden Wortschwall schließlich zum Schweigen; man brachte ihn ins Bett, und ein tiefer Schlaf von zwölf Stunden brachte ihn wieder in seinen normalen Zustand. Solche Anfälle könnten mit seinem frühen Tod zusammenhängen.

Mendelssohn war ein begeisterter bildender Künstler, der mit Bleistift und Aquarell arbeitete, eine Fähigkeit, die er sein Leben lang pflegte. Seine Korrespondenzen deuten darauf hin, dass er auf Deutsch und Englisch mit beachtlichem Witz schreiben konnte – diese Briefe sind manchmal von humorvollen Skizzen und Cartoons begleitet.

Religion

Am 21. März 1816 wurde Mendelssohn im Alter von sieben Jahren zusammen mit seinen Geschwistern in einer Hauszeremonie von Johann Jakob Stegemann, Pfarrer der Evangelischen Gemeinde der Berliner Jerusalemskirche und Neuen Kirche, getauft. Obwohl Mendelssohn als Mitglied der Reformierten Kirche ein konformer Christ war, war er sich seiner jüdischen Abstammung und insbesondere seiner Verbindung zu seinem Großvater Moses Mendelssohn bewusst und stolz darauf. Er war der treibende Kraft, dem Verleger Heinrich Brockhaus eine Gesamtausgabe von Moses' Werken vorzuschlagen, die mit Unterstützung seines Onkels Joseph Mendelssohn fortgesetzt wurde. Felix zögerte in seinen Briefen oder Gesprächen, seine innersten Überzeugungen zu äußern; sein Freund Devrient schrieb, dass „seine tiefen Überzeugungen nie im Umgang mit der Welt geäußert wurden; nur in seltenen und intimen Momenten tauchten sie jemals auf, und dann nur in den geringsten und humorvollsten Anspielungen“. So weist Mendelssohn beispielsweise in einem Brief an seine Schwester Rebecka ihre Beschwerde über einen unliebsamen Verwandten zurück: „Was soll das heißen, Sie seien den Juden gegenüber nicht feindselig eingestellt? Ich hoffe, das war ein Scherz. Es ist wirklich süß von Ihnen, dass Sie Ihre Familie nicht verachten, nicht wahr?“ Einige moderne Gelehrte haben beträchtliche Energie darauf verwendet, entweder nachzuweisen, dass Mendelssohn dem jüdischen Glauben seiner Vorfahren tiefe Sympathie entgegenbrachte, oder dass er diesem feindlich gegenüberstand und seinen christlichen Glauben aufrichtig vertrat.

Mendelssohn und seine Zeitgenossen

Mendelssohn war zeitlebens den radikaleren musikalischen Entwicklungen einiger seiner Zeitgenossen gegenüber misstrauisch. Mit Hector Berlioz, Franz Liszt und Giacomo Meyerbeer pflegte er im Allgemeinen ein freundschaftliches, wenn auch manchmal etwas kühles Verhältnis, drückte aber in seinen Briefen seine offene Missbilligung ihrer Werke aus. So schrieb er beispielsweise über Liszt, seine Kompositionen seien „seinem Spiel unterlegen und nur für Virtuosen berechnet“; über Berlioz’ Ouvertüre Les francs-juges: „Die Orchestrierung ist ein so schreckliches Durcheinander, dass man sich nach dem Anfassen einer seiner Partituren die Hände waschen sollte“; und über Meyerbeers Oper Robert le diable: „Ich halte sie für unwürdig“ und nannte ihren Bösewicht Bertram „einen armen Teufel“. Als sein Freund, der Komponist Ferdinand Hiller, Mendelssohn in einem Gespräch darauf hinwies, dass er Meyerbeer ziemlich ähnlich sehe – sie waren tatsächlich entfernte Cousins, beide Nachkommen von Rabbi Moses Isserles –, war Mendelssohn so verärgert, dass er sich sofort die Haare schneiden ließ, um sich von ihm abzuheben.

Insbesondere Paris und seine Musik scheint Mendelssohn mit größtem Misstrauen und einer fast puritanischen Abneigung betrachtet zu haben. Versuche, ihn während seines Aufenthalts dort für den Saint-Simonismus zu interessieren, endeten in peinlichen Szenen. Bezeichnenderweise gehörte der einzige Musiker, mit dem Mendelssohn eng befreundet blieb, Ignaz Moscheles, einer älteren Generation an und hatte eine ebenso konservative Einstellung. Moscheles behielt diese konservative Haltung am Leipziger Konservatorium bis zu seinem Tod 1870 bei.

Ehe und Kinder

Mendelssohn heiratete am 28. März 1837 Cécile Charlotte Sophie Jeanrenaud (10. Oktober 1817 – 25. September 1853), die Tochter eines Geistlichen der französischen reformierten Kirche. Das Paar hatte fünf Kinder: Carl, Marie, Paul, Lili und Felix August. Das zweitjüngste Kind, Felix August, erkrankte 1844 an Masern und war gesundheitlich angeschlagen; er starb 1851. Der älteste Sohn, Carl Mendelssohn Bartholdy (7. Februar 1838 – 23. Februar 1897), wurde Historiker und Professor für Geschichte an den Universitäten Heidelberg und Freiburg; er starb im Alter von 59 Jahren in einer psychiatrischen Anstalt in Freiburg. Paul Mendelssohn Bartholdy (1841–1880) war ein bekannter Chemiker und Pionier in der Herstellung von Anilinfarbstoff. Marie heiratete Victor Benecke und lebte in London. Lili heiratete Adolf Wach, später Professor für Rechtswissenschaften an der Universität Leipzig.

Die von Maries und Lilis Kindern geerbten Familienpapiere bilden die Grundlage der umfangreichen Sammlung von Mendelssohn-Manuskripten, einschließlich der sogenannten „Grünen Bücher“ seiner Korrespondenz, die sich heute in der Bodleian Library der Universität Oxford befinden. Cécile Mendelssohn Bartholdy starb weniger als sechs Jahre nach ihrem Ehemann, am 25. September 1853.

Jenny Lind

Mendelssohn freundete sich mit der schwedischen Sopranistin Jenny Lind an, die er im Oktober 1844 kennenlernte. Dokumente, die ihre Beziehung bestätigten, wurden nicht veröffentlicht. 2013 bestätigte George Biddlecombe im Journal of the Royal Musical Association: „Das Komitee der Mendelssohn Scholarship Foundation verfügt über Material, das darauf hinweist, dass Mendelssohn leidenschaftliche Liebesbriefe an Jenny Lind schrieb, in denen er sie bat, sich ihm in einer ehebrecherischen Beziehung anzuschließen, und mit Selbstmord drohte, um Druck auf sie auszuüben. Diese Briefe wurden vernichtet, als sie nach ihrem Tod entdeckt wurden.“

Mendelssohn traf Lind viele Male und arbeitete mit ihr zusammen. Er begann für sie eine Oper, Lorelei, die auf der Legende der Lorelei-Rheintöchter basierte; die Oper war bei seinem Tod unvollendet. Er soll die Arie „Hört Israel“ in seinem Oratorium Elias auf Linds Stimme zugeschnitten haben, obwohl sie die Rolle erst nach seinem Tod bei einem Konzert im Dezember 1848 sang. 1847 besuchte Mendelssohn eine Londoner Aufführung von Meyerbeers Robert le Diable – einer Oper, die er musikalisch verachtete –, um Linds britisches Debüt in der Rolle der Alice zu hören. Der Musikkritiker Henry Chorley, der ihn begleitete, schrieb: „Während ich dies schreibe, sehe ich das Lächeln, mit dem Mendelssohn, dessen Freude an Mdlle. Linds Talent grenzenlos war, sich umdrehte und mich ansah, als sei ihm eine schwere Last von den Schultern genommen worden. Seine Zuneigung zu Mdlle. Linds Genie als Sängerin war grenzenlos, ebenso wie sein Wunsch nach ihrem Erfolg.“

Nach Mendelssohns Tod schrieb Lind: „Er war der einzige Mensch, der mir Erfüllung gab, und kaum hatte ich ihn gefunden, verlor ich ihn wieder.“ 1849 gründete sie die Mendelssohn Scholarship Foundation, die alle zwei Jahre in Mendelssohns Gedenken einen jungen britischen Komponisten auszeichnet. Der erste Stipendiat war 1856 der damals 14-jährige Arthur Sullivan. 1869 errichtete Lind an Mendelssohns Geburtshaus in Hamburg eine Gedenktafel.

Musikstil

Schumann schrieb über Mendelssohn, er sei „der Mozart des 19. Jahrhunderts, der brillanteste Musiker, der die Widersprüche der Zeit am klarsten durchschaut und erstmals miteinander verbindet“. Diese Wertschätzung rückt zwei Merkmale in den Vordergrund, die Mendelssohns Kompositionen und seinen Kompositionsprozess charakterisierten. Erstens, dass seine Inspiration für seinen musikalischen Stil in seiner technischen Meisterschaft und seiner Interpretation des Stils früherer Meister wurzelte, obwohl er durchaus die Einflüsse der Frühromantik in der Musik Beethovens und Webers erkannte und weiterentwickelte. Der Historiker James Garratt schreibt, dass sich schon in seiner frühen Karriere „die Ansicht herauskristallisierte, dass Mendelssohns Auseinandersetzung mit Alter Musik ein prägender Aspekt seiner Kreativität war“. Mendelssohn selbst erkannte diesen Ansatz an. Er schrieb, dass er Goethe bei seinen Treffen mit ihm „historische Vorführungen“ am Klavier gab: „Jeden Morgen muss ich ihm etwa eine Stunde lang verschiedene Werke großer Komponisten in chronologischer Reihenfolge vorspielen und ihm erklären, wie sie zur Entwicklung der Musik beigetragen haben.“ Zweitens unterstreicht es, dass Mendelssohn mehr daran interessiert war, das musikalische Erbe, das er übernommen hatte, wiederzubeleben, als es durch neue Formen und Stile oder durch die Verwendung exotischerer Orchestrierungen zu ersetzen. In dieser Hinsicht unterschied er sich deutlich von vielen seiner Zeitgenossen der Frühromantik wie Wagner, Berlioz und Franz Liszt. Mendelssohn bewunderte zwar Liszts Virtuosität am Klavier, fand dessen Musik jedoch dürftig. Berlioz sagte über Mendelssohn, er habe „die Musik der Toten vielleicht zu genau studiert“.

Mendelssohns intensive Verbundenheit mit seiner persönlichen Vision von Musik kommt in seinen Kommentaren gegenüber einem Korrespondenten zum Ausdruck, der vorschlug, einige der Lieder ohne Worte durch Hinzufügen von Texten in Lieder umzuwandeln: „Was die Musik, die ich liebe, mir ausdrückt, sind keine Gedanken, die zu unbestimmt sind, als dass ich sie in Worte fassen könnte, sondern im Gegenteil, zu bestimmte.“

Der Musikwissenschaftler Greg Vitercik ist der Ansicht, dass Mendelssohns Musik zwar nur selten provozieren will, die stilistischen Neuerungen seiner frühesten Werke jedoch einige der Widersprüche zwischen klassischen Formen und den Gefühlen der Romantik lösen. Die Ausdruckskraft der romantischen Musik stellte ein Problem bei der Einhaltung der Sonatenform dar; der letzte (Rekapitulations-)Abschnitt eines Satzes könnte im Kontext des romantischen Stils als fades Element ohne Leidenschaft oder Seele erscheinen. Darüber hinaus könnte es als pedantische Verzögerung vor dem Erreichen des emotionalen Höhepunkts eines Satzes angesehen werden, der in der klassischen Tradition eher am Übergang vom Durchführungsabschnitt des Satzes zur Reprise lag; während Berlioz und andere Modernisten versuchten, den emotionalen Höhepunkt am Ende eines Satzes zu erreichen, gegebenenfalls durch Hinzufügen einer erweiterten Coda nach der eigentlichen Reprise. Mendelssohns Lösung dieses Problems war weniger sensationell als Berlioz' Ansatz, sondern beruhte auf einer Veränderung der strukturellen Ausgewogenheit der formalen Komponenten des Satzes. Typisch für einen Mendelssohnschen Satz war der Übergang von Durchführung zu Reprise weniger ausgeprägt, und der Reprise-Teil wurde harmonisch oder melodisch variiert, um keine direkte Kopie des Eröffnungs- und Expositionsteils zu sein. Dies ermöglichte eine logische Entwicklung hin zu einem finalen Höhepunkt. Vitercik fasst den Effekt wie folgt zusammen: „Die dynamische Entwicklung der ‚äußeren Form‘ wird der ‚logischen‘ Entfaltung der Themengeschichte angepasst.“

Richard Taruskin schreibt, dass Mendelssohn zwar schon in sehr jungen Jahren Werke von außergewöhnlicher Meisterhaftigkeit schuf,

Er entwuchs nie seinem frühreifen Jugendstil. Er blieb stilistisch konservativ, da er kein Bedürfnis verspürte, mit „revolutionären“ Neuheiten aufzufallen. Während seiner kurzen Karriere blieb er dem musikalischen Status quo treu – den „klassischen“ Formen, wie sie zu seiner Zeit bereits verstanden wurden. Seine Version der Romantik, die sich bereits in seinen frühesten Werken abzeichnete, bestand aus einem musikalischen „Pictorialismus“ von eher konventioneller, objektiver Natur (wenn auch exquisit ausgearbeitet).

Frühe Werke

Der junge Mendelssohn wurde in seiner Kindheit stark von der Musik J. S. Bachs und C. P. E. Bachs sowie von Beethoven, Joseph Haydn und Mozart beeinflusst. Spuren dieser Komponisten finden sich in den zwölf frühen Streichersinfonien. Diese entstanden zwischen 1821 und 1823, als Mendelssohn zwischen 12 und 14 Jahren alt war, hauptsächlich für Aufführungen im Hause Mendelssohn. Sie wurden erst lange nach seinem Tod veröffentlicht oder öffentlich aufgeführt.

Seine ersten veröffentlichten Werke waren seine drei Klavierquartette (1822–1825; op. 1 c-Moll, op. 2 f-Moll und op. 3 h-Moll). Sein Können zeigt sich jedoch besonders in einer Gruppe von Werken aus seiner frühen Reifezeit: dem Streichoktett (1825), der Ouvertüre Ein Sommernachtstraum (1826), die in ihrer vollendeten Form auch stark dem Einfluss von Adolf Bernhard Marx, damals ein enger Freund Mendelssohns, verdankt, und den beiden frühen Streichquartetten op. 12 (1829) und op. 13 (1827), die beide ein bemerkenswertes Verständnis der Techniken und Ideen von Beethovens letzten Quartetten zeigen, die Mendelssohn genau studiert hatte. Diese vier Werke zeugen von einer intuitiven Beherrschung von Form, Harmonie, Kontrapunkt, Farbe und Kompositionstechnik, die nach Ansicht von R. Larry Todd die häufige Behauptung rechtfertigt, Mendelssohns Frühreife habe in ihrer intellektuellen Auffassungsgabe sogar die Mozarts übertroffen.

Eine Umfrage der BBC aus dem Jahr 2009 unter 16 Musikkritikern kam zu dem Schluss, Mendelssohn sei das größte kompositorische Wunderkind in der Geschichte der westlichen klassischen Musik.

Symphonien

Mendelssohns reife Sinfonien sind ungefähr in der Reihenfolge ihrer Veröffentlichung nummeriert und nicht in der Reihenfolge ihrer Entstehung. Die Reihenfolge der Komposition ist: 1, 5, 4, 2, 3. Die Platzierung der dritten Symphonie in dieser Reihenfolge ist problematisch, da er über ein Jahrzehnt daran arbeitete. Mit den Skizzen begann er kurz nach Beginn der Arbeit an Nr. 5, vollendete sie aber erst nach Nr. 5 und 4.

Die Sinfonie Nr. 1 c-Moll für großes Orchester entstand 1824, als Mendelssohn 15 Jahre alt war. Das Werk ist experimentell und zeigt Einflüsse von Beethoven und Carl Maria von Weber. Mendelssohn dirigierte die Sinfonie bei seinem ersten Besuch in London 1829 mit dem Orchester der Philharmonic Society. Den dritten Satz ersetzte er durch eine Orchestrierung des Scherzos aus seinem Oktett. In dieser Form war das Stück ein Erfolg und begründete seinen britischen Ruf.

In den Jahren 1829 und 1830 schrieb Mendelssohn seine Sinfonie Nr. 5, bekannt als „Die Reformation“. Sie feierte den 300. Jahrestag der Reformation. Mendelssohn war mit dem Werk unzufrieden und verweigerte die Veröffentlichung der Partitur. Die Schottische Sinfonie (Sinfonie Nr. 3 in a-Moll) entstand zwischen 1829 (als Mendelssohn das Eröffnungsthema bei einem Besuch im Holyrood Palace notierte) und 1842, als sie in Leipzig uraufgeführt wurde. Es war die letzte seiner Symphonien, die öffentlich uraufgeführt wurde. Dieses Stück beschwört die Atmosphäre Schottlands im Geiste der Romantik herauf, verwendet jedoch keine bekannten schottischen Volksmelodien.

Mendelssohns Italienreisen inspirierten ihn zur Komposition der Sinfonie Nr. 4 in A-Dur, bekannt als die Italienische Sinfonie. Er dirigierte die Uraufführung 1833, erlaubte die Veröffentlichung der Partitur jedoch zu Lebzeiten nicht, da er ständig versuchte, sie umzuschreiben. Die Sinfoniekantate Lobgesang in B-Dur, posthum Sinfonie Nr. 2 genannt, schrieb er anlässlich der Feierlichkeiten zum angeblichen 400. Jahrestag der Erfindung des Buchdrucks durch Johannes Gutenberg in Leipzig; die Uraufführung fand am 25. Juni 1840 statt.

Weitere Orchestermusik

Mendelssohn schrieb 1830 die Konzertouvertüre Fingalshöhle (Die Hebriden), inspiriert von Besuchen in Schottland Ende der 1820er Jahre. Er besuchte Fingalshöhle auf der Hebrideninsel Staffa im Rahmen seiner Europatournee und war so beeindruckt, dass er das Eröffnungsthema der Ouvertüre an Ort und Stelle kritzelte und es in einen Brief nach Hause aufnahm, den er noch am selben Abend schrieb. Er schrieb weitere Konzertouvertüren, insbesondere Meeresstille und glückliche Fahrt (1828), inspiriert von zwei Gedichten Goethes und Die schöne Melusine (1830). Ein zeitgenössischer Schriftsteller bezeichnete diese Werke als „vielleicht die schönsten Ouvertüren, die wir Deutschen bisher besitzen“.

Mendelssohn schrieb 1839 auch eine Ouvertüre zu „Ruy Blas“, die für eine Benefizaufführung von Victor Hugos Drama (das der Komponist hasste) in Auftrag gegeben wurde. Seine Bühnenmusik zu „Ein Sommernachtstraum“ (op. 61), einschließlich des bekannten Hochzeitsmarsches, entstand 1843, siebzehn Jahre nach der Ouvertüre.

Konzerte

Das Violinkonzert e-Moll op. 64 (1844) wurde für Ferdinand David geschrieben. David, der während der Entstehung des Stücks eng mit Mendelssohn zusammengearbeitet hatte, gab die Uraufführung des Konzerts auf seiner Guarneri-Violine. Joseph Joachim bezeichnete es neben denen von Beethoven, Brahms und Bruch als eines der vier großen Violinkonzerte.

Mendelssohn schrieb außerdem ein weniger bekanntes, frühes Konzert für Violine und Streicher d-Moll (1822); vier Klavierkonzerte („Nr. 0“ a-Moll, 1822; 1 g-Moll, 1831; 2 d-Moll, 1837; und 3 e-Moll, ein posthum veröffentlichtes Fragment von 1844); zwei Konzerte für zwei Klaviere und Orchester (E-Dur, das er mit 15 Jahren schrieb, und As-Dur mit 17 Jahren); sowie ein weiteres Doppelkonzert für Violine und Klavier (1823). Darüber hinaus gibt es mehrere einsätzige Werke für Solist und Orchester. Für Klavier sind dies das Rondo Brillante von 1834, das Capriccio Brillante von 1832 sowie die Serenade und das Allegro Giocoso von 1838. Er schrieb auch zwei Konzertstücke, op. 113 und 114, ursprünglich für Klarinette, Bassetthorn und Klavier; op. 113 wurde vom Komponisten orchestriert.

Kammermusik

Mendelssohns reifes Schaffen umfasst zahlreiche Kammermusikwerke, von denen viele eine emotionale Intensität aufweisen, die einigen seiner größeren Werke fehlt. Insbesondere sein Streichquartett Nr. 6, das letzte seiner Streichquartette und sein letztes großes Werk – geschrieben nach dem Tod seiner Schwester Fanny – ist nach Ansicht des Historikers Peter Mercer-Taylor außergewöhnlich kraftvoll und beredt. Weitere reife Werke umfassen zwei Streichquintette, Sonaten für Klarinette, Cello, Bratsche und Violine sowie zwei Klaviertrios. Für das Klaviertrio Nr. 1 in d-Moll folgte Mendelssohn ungewöhnlicherweise dem Rat seines Komponistenkollegen Ferdinand Hiller und schrieb den Klavierpart in einem romantischeren, „schumannischen“ Stil um, wodurch seine Wirkung deutlich verstärkt wurde.

Klaviermusik

Der Musikwissenschaftler Glenn Stanley stellt fest, dass „Mendelssohn im Gegensatz zu Brahms, seinen Zeitgenossen Schumann, Chopin und Liszt und seinen verehrten Meistern der Vergangenheit das Klavier nicht als bevorzugtes Medium für seine bedeutendsten künstlerischen Äußerungen betrachtete“. Mendelssohns Lieder ohne Worte, acht Zyklen mit jeweils sechs lyrischen Stücken (zwei davon posthum veröffentlicht), bleiben seine berühmtesten Solo-Klavierkompositionen. Sie wurden schon zu Lebzeiten des Komponisten zu Standardstücken in Salonkonzerten, und ihre überwältigende Popularität hat laut Todd viele Kritiker dazu veranlasst, ihren musikalischen Wert zu unterschätzen. So kommentierte Charles Rosen trotz der Feststellung, „wie viel schöne Musik sie enthalten“, zweideutig: „Es ist nicht wahr, dass sie fad sind, aber sie könnten es genauso gut sein.“ Zu den Komponisten des 19. Jahrhunderts, die sich zu ähnlichen Werken inspiriert fühlten, gehörten Charles-Valentin Alkan (seine fünf Gesänge, die jeweils mit einer Barkarole enden) und Anton Rubinstein.

Zu Mendelssohns weiteren bemerkenswerten Klavierwerken zählen seine Variationen sérieuses op. 54 (1841), das Rondo Capriccioso, die sechs Präludien und Fugen op. 35 (entstanden zwischen 1832 und 1837) und die Sieben Charakterstücke op. 7 (1827).

Orgelmusik

Mendelssohn spielte und komponierte von seinem elften Lebensjahr bis zu seinem Tod Orgel. Seine wichtigsten Orgelwerke sind die Drei Präludien und Fugen op. 37 (1837) und die Sechs Sonaten op. 65 (1845). Eric Werner schrieb: „Neben Bachs Werken gehören Mendelssohns Orgelsonaten zum Pflichtrepertoire aller Organisten.“

Oper

Mendelssohn schrieb in seiner Jugend einige Singspiele für Familienaufführungen. Seine Oper Die beiden Neffen wurde ihm zu seinem 15. Geburtstag einstudiert. 1829 erschien Die Heimkehr aus der Fremde, eine Verwechslungskomödie, die er zu Ehren der Silberhochzeit seiner Eltern schrieb und die zu seinen Lebzeiten unveröffentlicht blieb. 1825 schrieb er ein anspruchsvolleres Werk, Die Hochzeit des Camacho, basierend auf einer Episode aus Don Quijote, für die Öffentlichkeit. Es wurde 1827 in Berlin aufgeführt, aber verhalten aufgenommen. Mendelssohn verließ das Theater vor dem Ende der Uraufführung, und weitere Aufführungen wurden abgesagt.

Obwohl er die Idee, eine vollständige Oper zu komponieren, nie aufgab und viele Themen in Betracht zog – darunter die später von Wagner adaptierte Nibelungensage, über die er mit seiner Schwester Fanny korrespondierte –, schrieb er für kein Projekt mehr als ein paar Seiten Skizzen. In Mendelssohns letzten Jahren versuchte der Opernmanager Benjamin Lumley, ihn zu verpflichten, eine Oper nach Shakespeares Der Sturm nach einem Libretto von Eugène Scribe zu schreiben, und kündigte dies sogar 1847, in Mendelssohns Todesjahr, an. Das Libretto wurde schließlich von Fromental Halévy vertont. Bei seinem Tod hinterließ Mendelssohn einige Skizzen für eine Oper über die Geschichte der Loreley.

Chorwerke

Mendelssohns zwei große biblische Oratorien, Paulus (1836) und Elias (1846), sind stark von Johann Sebastian Bach beeinflusst. Die erhaltenen Fragmente eines unvollendeten Oratoriums, Christus, bestehen aus einem Rezitativ, dem Chor „Es wird ein Stern aus Jakob kommen“ und einem Männertrio.

Auffallend anders ist die offenkundig romantischere Erste Walpurgisnacht, eine Chor- und Orchestervertonung einer Ballade Goethes, die heidnische Rituale der Druiden im Harz in der Frühzeit des Christentums beschreibt. Der Gelehrte Heinz-Klaus Metzger wertete diese Partitur als „jüdischen Protest gegen die Dominanz des Christentums“.

Mendelssohn schrieb fünf Vertonungen aus dem „Buch der Psalmen“ für Chor und Orchester. Schumann meinte 1837, seine Version des 42. Psalms sei der „Höhepunkt, den Mendelssohn als Kirchenkomponist erreicht hat. Ja, der höchste Punkt, den die neuere Kirchenmusik überhaupt erreicht hat.“

Mendelssohn schrieb auch viele kleinere geistliche Werke für unbegleiteten Chor, wie etwa eine Vertonung von Psalm 100, Jauchzet dem Herrn, alle Welt, und für Chor mit Orgel. Die meisten sind auf Englisch geschrieben oder ins Englische übersetzt. Zu den bekanntesten gehört Hear My Prayer, dessen zweite Hälfte „O for the Wings of a Dove“ enthält, das oft als separates Stück aufgeführt wurde. Das Stück ist für vollen Chor, Orgel und einen Diskant- oder Sopransolisten geschrieben. Mendelssohns Biograf Todd kommentiert: „Die Popularität der Hymne in England führte später dazu, dass sie von jenen, die die viktorianischen Sitten verachteten, als oberflächlich bezeichnet wurde.“[

Eine Hymnenmelodie von Mendelssohn – eine Adaption von William Hayman Cummings einer Melodie aus Mendelssohns Kantate „Festgesang“, einer weltlichen Komposition aus den 1840er Jahren, die Mendelssohn für geistliche Musik ungeeignet hielt – wurde zur Standardmelodie für Charles Wesleys beliebte Weihnachtshymne „Hark! The Herald Angels Sing“.

Lieder

Mendelssohn schrieb zahlreiche Lieder, sowohl für Sologesang als auch für Klavierduett. Es wird behauptet, dass er sich von 1819 (als er zehn Jahre alt war) bis zu seinem Tod „kaum einen Monat lang nicht mit der Komposition von Liedern beschäftigte“. Viele dieser Lieder sind einfache oder leicht abgewandelte Strophenvertonungen. Einige, wie sein bekanntestes Lied „Auf Flügeln des Gesanges“, wurden populär. Die Wissenschaftlerin Susan Youens kommentiert: „Wenn Mendelssohns emotionale Bandbreite im Lied kleiner war als die von Schubert, ist das kaum überraschend: Schubert komponierte viel mehr Lieder als Mendelssohn und deckte ein breiteres Spektrum ab.“ Und obwohl Schubert die erklärte Absicht hatte, den Liedstil seiner Zeit zu modernisieren, „war dies nicht Mendelssohns Mission.“

Eine Reihe von Liedern von Mendelssohns Schwester Fanny erschienen ursprünglich unter dem Namen ihres Bruders; Dies mag zum Teil an den Vorurteilen der Familie und zum Teil an ihrer eigenen zurückhaltenden Art gelegen haben.

Interpret

Mendelssohn erlangte zu Lebzeiten als Tasteninstrument- und Orgelspieler Berühmtheit. Einer seiner Nachrufe bemerkte: „Zuallererst schätzen wir sein Klavierspiel mit seiner erstaunlichen Elastizität, Schnelligkeit und Kraft; danach sein wissenschaftliches und kraftvolles Orgelspiel – seine Triumphe auf diesen Instrumenten sind noch frisch in Erinnerung.“ In seinen Konzerten und Rezitalen interpretierte Mendelssohn Werke einiger seiner deutschen Vorgänger, insbesondere von Carl Maria von Weber, Beethoven und Johann Sebastian Bach, dessen Orgelmusik er „praktisch allein“ wieder ins Repertoire brachte.

Bei privaten und öffentlichen Auftritten wurde Mendelssohn für seine Improvisationen gefeiert. Als ihn die Sopranistin Maria Malibran nach einem Konzert in London einmal bat, zu improvisieren, improvisierte er ein Stück, das die Melodien aller Lieder enthielt, die sie gesungen hatte. Der anwesende Musikverleger Victor Novello bemerkte: „Er hat Dinge getan, die mir unmöglich erscheinen, selbst nachdem ich sie gehört habe.“ Bei einem anderen Konzert im Jahr 1837, bei dem Mendelssohn für eine Sängerin Klavier spielte, ignorierte Robert Schumann die Sopranistin und schrieb: „Mendelssohn begleitete wie ein Gott.“

Dirigent

Mendelssohn war ein bekannter Dirigent, sowohl seiner eigenen Werke als auch der anderer Komponisten. Bei seinem Londoner Debüt 1829 wurde er für seinen innovativen Einsatz des Taktstocks (damals eine große Neuheit) gelobt. Seine Innovation erstreckte sich aber auch darauf, dass er großen Wert auf Tempo, Dynamik und die Orchestermusiker selbst legte – er tadelte sie, wenn sie widerspenstig waren, und lobte sie, wenn sie ihm zusagten. Sein Erfolg als Dirigent beim Niederrheinischen Musikfest 1836 führte dazu, dass er seine erste bezahlte Stelle als Dirigent in Düsseldorf antrat. Zu denjenigen, die Mendelssohns Dirigat schätzten, gehörte auch Hector Berlioz, der 1843 auf Einladung nach Leipzig mit Mendelssohn den Taktstock tauschte und schrieb: „Wenn der Große Geist uns zur Jagd ins Seelenland schickt, mögen unsere Krieger unsere Tomahawks Seite an Seite an die Tür des Ratssaals hängen.“ In Leipzig führte Mendelssohn das Gewandhausorchester zu großen Höhen. Obwohl er sich auf die großen Komponisten der Vergangenheit konzentrierte (die bereits als „Klassiker“ kanonisiert wurden), brachte er auch neue Musik von Schumann, Berlioz, Gade und vielen anderen sowie seine eigene Musik ein. Ein Kritiker, der davon nicht beeindruckt war, war Richard Wagner; er warf Mendelssohn vor, bei seinen Aufführungen von Beethoven-Sinfonien viel zu schnelle Tempi zu verwenden.

Herausgeber

Mendelssohns Interesse an Barockmusik beschränkte sich nicht nur auf Bachs Matthäus-Passion, die er 1829 wiederaufgenommen hatte. Er war bestrebt, diese Musik, sei es für Aufführungen oder Veröffentlichungen, so nah wie möglich an den ursprünglichen Absichten der Komponisten zu erarbeiten und zu bearbeiten, wobei er, soweit möglich, auch frühe Ausgaben und Manuskripte genau studierte. Dies konnte ihn in Konflikte mit Verlegern bringen; so löste beispielsweise seine Ausgabe von Händels Oratorium Israel in Egypt für die Londoner Handel Society (1845) einen oft kontroversen Briefwechsel aus. Mendelssohn weigerte sich beispielsweise, Dynamiken hinzuzufügen, die Händel nicht vorgegeben hatte, oder Posaunenstimmen hinzuzufügen. Mendelssohn gab auch eine Reihe von Bachs Orgelwerken heraus und diskutierte offenbar mit Robert Schumann die Möglichkeit einer vollständigen Bach-Ausgabe.

Lehrer

Obwohl Mendelssohn großen Wert auf die musikalische Ausbildung legte und sich maßgeblich für das von ihm gegründete Leipziger Konservatorium engagierte, unterrichtete er nicht besonders gern und nahm nur wenige Privatschüler auf, die seiner Meinung nach über herausragende Qualitäten verfügten. Zu diesen Schülern zählten der Komponist William Sterndale Bennett, die Pianistin Camille-Marie Stamaty, der Geiger und Komponist Julius Eichberg und Walther von Goethe (Enkel des Dichters). Am Leipziger Konservatorium unterrichtete Mendelssohn Komposition und Ensemblespiel.

Ruf und Vermächtnis – Das erste Jahrhundert

Unmittelbar nach Mendelssohns Tod wurde er sowohl in Deutschland als auch in England betrauert. Die konservative Ader Mendelssohns, die ihn von einigen seiner extravaganteren Zeitgenossen unterschied, führte jedoch bei einigen zu einer entsprechenden Herablassung gegenüber seiner Musik. Mendelssohns Verhältnis zu Berlioz, Liszt und anderen war angespannt und zwiespältig. Zu den Zuhörern, die Mendelssohns Talent in Frage stellten, gehörte Heinrich Heine, der 1836 nach dem Hören des Oratoriums St. Paul schrieb, sein Werk sei gekennzeichnet durch einen großen, strengen, sehr ernsten Ernst, eine entschlossene, fast aufdringliche Tendenz, klassischen Vorbildern zu folgen, feinste, klügste Berechnung, scharfe Intelligenz und schließlich völligen Mangel an Naivität. Aber gibt es in der Kunst irgendeine geniale Originalität ohne Naivität?

Richard Wagner trieb diese Kritik an Mendelssohns Können – das man negativ als Leichtigkeit bezeichnen könnte – noch weiter. Mendelssohns Erfolg, seine Popularität und seine jüdische Herkunft ärgerten Wagner so sehr, dass er Mendelssohn drei Jahre nach seinem Tod in einer antijüdischen Broschüre mit dem Titel „Das Judentum in der Musik“ mit schwachem Lob verdammte:

Mendelssohn hat uns gezeigt, dass ein Jude über die reichhaltigsten spezifischen Talente, die feinste und vielfältigste Bildung und das höchste und zarteste Ehrgefühl verfügen kann – doch ohne dass ihm all diese Vorzüge auch nur ein einziges Mal helfen, in uns jene tiefe, herzergreifende Wirkung hervorzurufen, die wir von der Kunst erwarten. Die Verwaschenheit und die Launenhaftigkeit unseres heutigen Musikstils wurden durch Mendelssohns Bestreben, einen vagen, fast nichtigen Inhalt so interessant und lebendig wie möglich zum Ausdruck zu bringen, auf die Spitze getrieben.

Der Philosoph Friedrich Nietzsche äußerte im Gegensatz zu seiner allgemeinen Verachtung der „teutonischen“ Romantik stets seine Bewunderung für Mendelssohns Musik:

Jedenfalls war die gesamte Musik der Romantik [z. B. Schumann und Wagner] … von Anfang an zweitklassige Musik, und echte Musiker nahmen wenig Notiz von ihr. Anders war es bei Felix Mendelssohn, diesem halkyonischen Meister, der dank seiner leichteren, reineren, glücklicheren Seele schnell geehrt und ebenso schnell vergessen wurde, als ein schönes Ereignis in der deutschen Musik.

Manche Leser interpretierten Nietzsches Beschreibung Mendelssohns als „schönen Vorfall“ jedoch als herablassend.

Im 20. Jahrhundert begründeten das Nazi-Regime und seine Reichsmusikkammer Mendelssohns jüdische Herkunft mit dem Verbot der Aufführung und Veröffentlichung seiner Werke. Sie forderten sogar von den Nazis anerkannte Komponisten auf, die Bühnenmusik zu „Ein Sommernachtstraum“ umzuschreiben (Carl Orff kam dieser Aufforderung nach). Unter den Nazis wurde Mendelssohn als gefährlicher „Unfall“ der Musikgeschichte dargestellt, der maßgeblich zur „Entartung“ der deutschen Musik im 19. Jahrhundert beitrug. Das Deutsche Mendelssohn-Stipendium für Studierende des Leipziger Konservatoriums wurde 1934 eingestellt (und erst 1963 wiederbelebt). Das 1892 in Leipzig errichtete Mendelssohn-Denkmal wurde 1936 von den Nationalsozialisten entfernt. 2008 wurde ein Ersatz errichtet. Auch die Mendelssohn-Bronzestatue von Clemens Buscher (1855–1916) vor dem Düsseldorfer Opernhaus wurde 1936 von den Nationalsozialisten entfernt und zerstört. 2012 wurde ein Ersatz errichtet. Mendelssohns Grab blieb während der Zeit des Nationalsozialismus unberührt.

Mendelssohns Ansehen in Großbritannien blieb das ganze 19. Jahrhundert hindurch hoch. Prinz Albert schrieb 1847 ein Libretto für das Oratorium Elias (auf Deutsch): „Dem edlen Künstler, der, umgeben von der Baalsverehrung der falschen Kunst, wie ein zweiter Elias durch Genie und Studium im Dienst der wahren Kunst treu bleiben konnte.“ 1851 erschien ein schwärmerischer Roman der Teenagerin Elizabeth Sara Sheppard, Charles Auchester. Die Hauptfigur des Buches ist der „Chevalier Seraphel“, ein idealisiertes Porträt Mendelssohns. Der Roman blieb fast 80 Jahre lang im Druck. 1854 wünschte Königin Victoria, dass beim Wiederaufbau des Crystal Palace eine Statue Mendelssohns aufgestellt werden sollte. Mendelssohns „Hochzeitsmarsch“ aus Ein Sommernachtstraum wurde 1858 bei der Hochzeit von Königin Victorias Tochter, Prinzessin Victoria, der Princess Royal, mit Kronprinz Friedrich von Preußen gespielt und ist bis heute bei Hochzeitszeremonien beliebt. Mendelssohns Schüler Sterndale Bennett war bis zu seinem Tod 1875 eine treibende Kraft in der britischen Musikausbildung und ein großer Verfechter der Traditionen seines Meisters. Zu seinen Schülern zählten viele der nächsten Generation englischer Komponisten, darunter Sullivan, Hubert Parry und Francis Edward Bache.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts begannen viele Kritiker, darunter Bernard Shaw, Mendelssohns Musik wegen ihrer Assoziation mit der viktorianischen kulturellen Abschottung zu verurteilen; insbesondere Shaw beklagte die „Samthandschuh-Vornehmheit, die konventionelle Sentimentalität und die verabscheuungswürdige Oratorien-Praxis“ des Komponisten. In den 1950er Jahren beklagte der Gelehrte Wilfrid Mellers Mendelssohns „falsche Religiosität, die das Element des unbewussten Humbugs in unserer Moral widerspiegelte“. Eine gegenteilige Meinung vertrat der Pianist und Komponist Ferruccio Busoni, der Mendelssohn als „einen Meister von unbestrittener Größe“ und „einen Erben Mozarts“ betrachtete. Busoni, wie frühere Virtuosen wie Anton Rubinstein und Charles-Valentin Alkan, nahm regelmäßig Mendelssohns Klavierwerke in seine Konzerte auf.

Moderne Meinungen

Die Wertschätzung von Mendelssohns Werk hat sich in den letzten 50 Jahren weiterentwickelt, zusammen mit der Veröffentlichung zahlreicher Biografien, die seine Leistungen in den Kontext stellen. Mercer-Taylor bemerkt die Ironie, dass „diese breit angelegte Neubewertung von Mendelssohns Musik teilweise durch einen allgemeinen Zerfall der Idee eines musikalischen Kanons ermöglicht wurde“, einer Idee, zu deren Etablierung Mendelssohn „als Dirigent, Pianist und Gelehrter“ so viel beigetragen hatte. Der Kritiker H. L. Mencken schlussfolgerte, dass Mendelssohn, wenn er tatsächlich wahre Größe verfehlt habe, diese „um Haaresbreite“ verfehlt habe.

Charles Rosen lobt und kritisiert den Komponisten in einem Kapitel über Mendelssohn in seinem 1995 erschienenen Buch The Romantic Generation zugleich. Er nennt ihn „das größte Wunderkind, das die Geschichte der westlichen Musik je gekannt hat“, dessen Beherrschung im Alter von 16 Jahren die von Mozart oder Chopin mit 19 übertraf, der schon in jungen Jahren eine „von keinem Komponisten seiner Generation übertroffene Beherrschung groß angelegter Strukturen“ besaß und ein „Genie“ mit einem „tiefgreifenden“ Verständnis von Beethoven war. Rosen glaubt, dass der Komponist in seinen späteren Jahren, ohne sein Handwerk oder Genie zu verlieren, „seinem Wagemut abschwor“; aber er nennt Mendelssohns relativ spätes Violinkonzert in e-Moll „die gelungenste Synthese aus klassischer Konzerttradition und romantischer Virtuosenform“. Rosen hält die „Fuge in e-Moll“ (später in Mendelssohns op. 35 für Klavier enthalten) für ein „Meisterwerk“; Im selben Absatz bezeichnet er Mendelssohn jedoch als „Erfinder des religiösen Kitsches in der Musik“. Dennoch weist er darauf hin, wie sich die dramatische Kraft der „Verbindung von Religion und Musik“ in Mendelssohns Oratorien in der Musik der nächsten fünfzig Jahre in den Opern von Meyerbeer und Giuseppe Verdi sowie in Wagners Parsifal widerspiegelt.

Ein großer Teil von Mendelssohns 750 Werken war in den 1960er Jahren noch unveröffentlicht, doch die meisten davon sind inzwischen zugänglich. Eine wissenschaftliche Ausgabe von Mendelssohns sämtlichen Werken und Briefen ist in Vorbereitung, wird aber voraussichtlich viele Jahre in Anspruch nehmen und über 150 Bände umfassen. Dazu gehört auch ein modernes und umfassend recherchiertes Werkverzeichnis, das Mendelssohn-Werkverzeichnis (MWV). Mendelssohns Werk wurde eingehender erforscht. Von nahezu allen veröffentlichten Werken Mendelssohns liegen mittlerweile Aufnahmen vor, und seine Werke sind häufig im Konzertsaal und im Rundfunk zu hören. R. Larry Todd bemerkte 2007 im Kontext des bevorstehenden 200. Geburtstags von Mendelssohn, dass „die Musik des Komponisten in den letzten Jahrzehnten eine immer stärkere Wiederbelebung erfahren hat“ und dass „sein Image weitgehend rehabilitiert wurde, da Musiker und Wissenschaftler sich wieder diesem paradoxerweise vertrauten, aber unbekannten europäischen klassischen Komponisten zugewandt haben und begonnen haben, ihn aus neuen Perspektiven zu betrachten.“