Sigismond Thalberg (8. Januar 1812 – 27. April 1871) war ein Komponist und einer der berühmtesten virtuosen Pianisten des 19. Jahrhunderts.

Familiärer Hintergrund

Sigismond Thalberg wurde am 8. Januar 1812 in Pâquis bei Genf geboren. Der Legende nach war er der uneheliche Sohn von Fürst Moritz Dietrichstein und Baronin Maria Julia Wetzlar von Plankenstern. Seiner Geburtsurkunde zufolge war er jedoch der Sohn von Joseph Thalberg und Fortunée Stein, die beide aus Frankfurt am Main stammten.

Frühes Leben

Über Thalbergs Kindheit und frühe Jugend ist wenig bekannt. Möglicherweise brachte ihn seine Mutter im Alter von zehn Jahren nach Wien (im selben Jahr, in dem der zehnjährige Franz Liszt mit seinen Eltern dort ankam). Nach Thalbergs eigenen Angaben besuchte er am 7. Mai 1824 die Uraufführung von Beethovens 9. Sinfonie im Kärntnerthortheater.

Über Thalbergs frühe Lehrer gibt es keine Hinweise. Baronin von Wetzlar, seine Mutter, die sich laut Wurzbach während seiner Kindheit und frühen Jugend um seine Ausbildung kümmerte, war eine brillante Amateurpianistin. Möglicherweise gab sie ihm daher seinen ersten Klavierunterricht.

Im Frühjahr 1826 studierte Thalberg bei Ignaz Moscheles in London. Moscheles hatte laut einem Brief an Felix Mendelssohn vom 14. August 1836 den Eindruck, Thalberg habe bereits ein Niveau erreicht, auf dem er keine weitere Hilfe mehr brauche, um ein großer Künstler zu werden. Thalbergs erster öffentlicher Auftritt in London fand am 17. Mai 1826 statt. In Wien spielte er am 6. April 1827 den ersten Satz und am 6. Mai 1827 das Adagio und das Rondo aus Hummels h-Moll-Konzert. Danach trat Thalberg regelmäßig in Wien auf. Sein Repertoire war hauptsächlich klassisch und umfasste Konzerte von Hummel und Beethoven. Er spielte auch Kammermusik. Im Jahr 1828 wurde sein Opus 1 veröffentlicht, eine Fantasie über Melodien aus Carl Maria von Webers Euryanthe.

1830 traf Thalberg in Wien Mendelssohn und Frédéric Chopin. Aus ihren Briefen geht hervor, dass Thalbergs größte Stärke seine erstaunlichen technischen Fähigkeiten waren. Weitere Informationen finden sich im Tagebuch der zehnjährigen Clara Wieck. Sie hatte Thalberg am 14. Mai 1830 bei einem Konzert im Leipziger Theater gehört. Er hatte sein eigenes Klavierkonzert op. 5 und eine eigene Fantasie gespielt. Zwei Tage zuvor hatte Clara ihm das erste Solo des 2. Konzerts von John Field vorgespielt und gemeinsam mit ihm den ersten Satz einer vierhändigen Sonate von Hummel. In ihrem Tagebuch, das von ihrem Vater Friedrich Wieck herausgegeben wurde, wird Thalberg als „sehr versiert“ bezeichnet. Sein Spiel war klar und präzise, ​​zudem sehr kraftvoll und ausdrucksstark.

In den frühen 1830er Jahren studierte Thalberg Kontrapunkt bei Simon Sechter. Daher finden sich in einigen seiner Fantasien dieser Zeit Kanon- und Fugenpassagen. Ein Beispiel hierfür ist seine Fantasie op. 12 über Melodien aus Bellinis Oper Norma, die ein Marschthema und Variationen (eine davon ein Kanon) sowie eine Fuge über ein lyrisches Thema enthält. Die Fantasie wurde 1834 veröffentlicht und erfreute sich großer Beliebtheit; gleich nach der Veröffentlichung wurde sie jedoch von einigen kritisiert, beispielsweise von Robert Schumann.

Thalberg änderte erfolgreich seinen Kompositionsstil und reduzierte den Kontrapunkt. Mehrere Werke in seinem neuen Stil, darunter die Deux Airs russes variés op. 17, wurden sogar von Schumann begeistert gelobt.

Frühe Virtuosenkarriere

Im November 1835 traf Thalberg in Paris ein. Am 16. November 1835 trat er bei einem Privatkonzert des österreichischen Botschafters Graf Rudolf Apponyi auf. Am 24. Januar 1836 wirkte er mit bei einem Konzert der „Gesellschaft der Konzerte des Pariser Konservatoriums“ und spielte seine „Grande Fantaisie“ op. 22. Thalberg wurde von vielen der bedeutendsten Künstler gelobt, darunter Rossini und Meyerbeer.

Chopin teilte die Begeisterung seiner Künstlerkollegen nicht. Nachdem er Thalberg in Wien spielen gehört hatte, schrieb Chopin: „Er spielt großartig, aber er ist nicht mein Mann. Er ist jünger als ich und erfreut die Damen – komponiert Potpourris auf La Muette – spielt sein Piano und Forte mit dem Pedal, nicht mit der Hand – spielt Dezimen wie ich Oktaven und trägt diamantene Hemdknöpfe.“

Sein Debütkonzert am Conservatoire erschien in der Revue et Gazette musicale vom 31. Januar 1836 und wurde von Hector Berlioz begeistert rezensiert. Der Ménestrel vom 13. März 1836 schrieb:

Moscheles, Kalkbrenner, Chopin, Liszt und Herz sind und bleiben für mich große Künstler, aber Thalberg ist der Schöpfer einer neuen Kunst, die ich mit nichts zu vergleichen weiß, was vor ihm existierte … Thalberg ist nicht nur der führende Pianist der Welt, sondern auch ein äußerst angesehener Komponist.

Am 16. April 1836 gab Thalberg sein erstes Solokonzert in Paris, und der Erfolg war erneut sensationell. Laut Rudolph Apponyis Tagebuch erzielte Thalberg einen Gewinn von 10.000 Francs, eine Summe, die kein Virtuose zuvor mit einem einzigen Konzert erzielt hatte.

Liszt hatte von Thalbergs Erfolgen im Winter 1835/36 in Genf, im Frühjahr 1836 in Lyon und in Paris gehört. In seinem Brief an Marie d'Agoult vom 29. April 1836 verglich er sich mit dem verbannten Napoleon. In einer Rezension vom 8. Januar 1837 in der Revue et Gazette musicale verunglimpfte Liszt Thalbergs Kompositionen kontrovers.

Nach Thalbergs Rückkehr nach Paris Anfang Februar 1837 entwickelte sich eine Rivalität zwischen ihm und Liszt. Am 4. Februar hörte Thalberg Liszt zum ersten Mal in seinem Leben in einem Konzert. Thalberg war verblüfft. Während Liszt damals über ein Dutzend Konzerte gab, gab Thalberg nur ein Konzert am 12. März 1837 im Pariser Konservatorium und ein weiteres am 2. April 1837. Darüber hinaus spielten sowohl Liszt als auch Thalberg am 31. März 1837 bei einem Benefizkonzert, um Geld für italienische Flüchtlinge zu sammeln.

Im Mai 1837 gab Thalberg ein Konzert in London, das im Athenaeum eine begeisterte Kritik erhielt. Diese Begeisterung begleitete Thalberg in den folgenden Jahren. Seine Fantasie op. 33 über Melodien aus Rossinis Oper Moïse wurde zu einem der berühmtesten Konzertstücke des 19. Jahrhunderts und wurde noch von Berlioz in seinen Memoiren (1869) gelobt. Die Fantasie wurde Ende März 1839 veröffentlicht und im Mai 1839 von Clara Wieck einstudiert, die davon begeistert war. 1848 wurde die Fantasie von Liszts Tochter Blandine gespielt.

Europatourneen

Erste Schritte-

Nach Thalbergs Aufenthalt in London im Mai 1837 unternahm er eine erste kurze Tournee und gab Konzerte in mehreren Städten Großbritanniens. Er erkrankte jedoch und kehrte bald nach Wien zurück. Im Frühjahr 1838 gab er erneut Konzerte in Paris. Eine Notiz in der Revue et Gazette musicale vom 4. März 1838 zeigt, dass Thalbergs Ruhm inzwischen gewachsen war. Er wurde nun als „der berühmteste unserer Komponisten“ bezeichnet. Thalberg verließ Paris am 18. April 1838 und reiste nach Wien, genau an dem Tag, an dem Liszt dort ein Benefizkonzert zugunsten der Opfer einer Überschwemmung in Ungarn gab. Thalberg lud Liszt zum Abendessen ein, und die beiden großen Pianisten speisten am 28. gemeinsam mit Fürst Moritz Dietrichstein, der Liszt erzählte, er freue sich sehr, „Castor und Pollux“ gemeinsam bei sich zu Hause zu haben. Im Laufe des Abends bemerkte Thalberg gegenüber Liszt mit bewundernswerter Offenheit: „Im Vergleich zu Ihnen habe ich in Wien nie mehr als einen guten Ruf genossen.“ Am nächsten Tag, nach Liszts Konzert am 29. April 1838, aßen sie erneut zusammen. Liszt und Thalberg waren beide Dinnergäste bei Metternich. Während Liszts Aufenthalt in Wien trat Thalberg überhaupt nicht auf.

Im Oktober 1838 lernte Thalberg Robert Schumann kennen. Schumanns Tagebuch zufolge spielte Thalberg auswendig Etüden von Chopin, Joseph Christoph Kessler und Ferdinand Hiller. Mit großem Können und Inspiration spielte er auch Werke von Beethoven, Schubert und Dussek sowie Schumanns Kreisleriana op. 16 vom Blatt. Am 27. November 1838 nahm Thalberg an einem Benefizkonzert teil und spielte seine neue Fantasie op. 40 über Melodien aus Rossinis Oper La Donna del Lago („Die Dame vom See“ nach Walter Scott). Bei einem seiner eigenen „Abschiedskonzerte“ am 1. Dezember 1838 spielte er drei seiner Etüden op. 26, seine Fantasie op. 33 über „Moïse“ und sein Souvenir de Beethoven op. 39, eine Fantasie über Melodien aus Ludwig van Beethovens Sinfonien. In der Neuen Zeitschrift für Musik vom 8. März 1839 erschien daraufhin eine begeisterte Rezension Schumanns über den zweiten Band von Thalbergs Etüden op. 26, in der er zu dem Schluss kam: „Er ist ein Gott, wenn er am Klavier sitzt.“

Erste ausgedehnte Tournee

Nach Thalbergs Abschiedskonzert in Wien begann er seine erste ausgedehnte Europatournee. Am 19. und 21. Dezember 1838 gab er zwei Konzerte in Dresden und trat zweimal am Hof ​​auf. Bei der Ehrung durch den sächsischen König sagte er zu ihm: „Warten Sie, bis Sie Liszt gehört haben!“ In Leipzig gab er am 28. Dezember 1838 ein Konzert, an dem auch Mendelssohn teilnahm, der am folgenden Tag in einem Brief an seine Schwester Fanny begeistert berichtete. Mendelssohn wurde ein Freund und Bewunderer Thalbergs.

Nach einem zweiten Konzert in Leipzig am 30. Dezember 1838 reiste Thalberg nach Berlin, um dort eine Reihe von Konzerten zu geben. Über Danzig, Mitau und andere Orte trat er in St. Petersburg auf und erhielt hervorragende Kritiken. Von St. Petersburg aus fuhr er mit dem Dampfschiff nach London, wo er weitere Konzerte gab. Anschließend reiste er nach Brüssel, um seinen Freund, den Geiger Charles de Bériot, zu treffen. Dort gab er mehrere Privatkonzerte.

Nach Brüssel kam Thalberg ins Rheinland, wo er eine Reihe von Konzerten mit Bériot gab. Anfang Februar 1840 kehrte er nach London zurück und reiste anschließend zusammen mit seiner Mutter Baronin Wetzlar nach Paris, um dort auf Liszts Ankunft zu warten.

Zwischenspiel

Thalberg hatte bereits im Dezember 1838, während seines Aufenthalts in Leipzig, angekündigt, sich nach Abschluss seiner Tournee freizunehmen, und trat während seines Aufenthalts in Paris im Frühjahr 1840 bei keinem Konzert auf.

Zu dieser Zeit verglich Mendelssohn Liszt nach seiner Begegnung in einem Brief an seine Mutter mit Thalberg:

Thalberg ist mit seiner Gelassenheit und innerhalb seines eingeschränkteren Spielraums ein nahezu vollkommener Virtuose; und schließlich ist dies auch der Maßstab, an dem Liszt gemessen werden muss, denn seine Kompositionen stehen seinem Spiel nach und sind tatsächlich ausschließlich für Virtuosen bestimmt.
Nach dem Ende der Pariser Konzertsaison bereiste Thalberg als Tourist das Rheinland. Anfang Juni 1840 besuchte er ein von Louis Spohr geleitetes Musikfest in Aachen. Er erhielt eine Einladung der russischen Zarin und trat bei einem Hofkonzert in Ems auf; dies war jedoch sein einziges Konzert während seines Aufenthalts im Rheinland. Einer Notiz in der Revue et Gazette musicale vom 2. August 1840, S. 410, zufolge heiratete Thalbergs Freund, der Geiger Charles Auguste de Bériot, zwei Tage später in Elsene (Ixelles). Seine Braut war die junge Maria Huber, eine in Wien geborene Deutsche. Sie war eine Waise und wurde von Fürst von Dietrichstein, Thalbergs Vater, adoptiert. Es ist daher anzunehmen, dass Thalberg an der Hochzeitsfeier teilnehmen wollte. Bei früheren Besuchen im Rheinland wollte er sich lediglich entspannen. Er unterrichtete auch Bériots Sohn, den Pianisten Charles-Wilfrid de Bériot.

In der Revue et Gazette musicale vom 9. Mai 1841 erschien ein Essay von Fétis mit dem Titel „Etudes d'exécution transcendente“, in dem Liszt für seinen neuen Kompositionsstil gelobt wurde, der durch Thalbergs Herausforderung angeregt worden war. In Briefen an Fétis vom 17. Mai 1841 und an Simon Löwy vom 20. Mai 1841 stimmte Liszt dieser Analyse zu.

1840–1848

Thalberg trat im Herbst 1840 in Brüssel auf. Anschließend reiste er nach Frankfurt am Main, wo er bis Januar 1841 blieb. Es war angekündigt worden, dass Thalberg im Frühjahr 1841 erneut Konzerte in Paris geben würde, doch er änderte seine Pläne. In Frankfurt nahm er lediglich am 15. Januar 1841 an einem Benefizkonzert teil und spielte seine Fantasien über La Donna del Lago und Les Huguenots. Er war eifrig dabei, neue Werke zu komponieren; aus dieser Zeit stammen seine Zweite Don Giovanni-Fantasie op. 42 und die Fantasie op. 51 über Rossinis Semiramide.

In der zweiten Januarhälfte 1841 reiste Thalberg von Frankfurt nach Weimar, wo er dreimal am großherzoglichen Hof und im Theater auftrat. Anschließend reiste er nach Leipzig, wo er Mendelssohn und Schumann besuchte. Am 8. Februar 1841 gab er in Leipzig ein Solokonzert, das von Schumann begeistert rezensiert wurde. Er spielte seine Zweite Don-Giovanni-Fantasie op. 42, sein Andante final de Lucia di Lammermoor op. 44, sein Thême et Etude op. 45 und seine Caprice op. 46 über Melodien aus Bellinis La Sonnambula.

Clara Schumann notierte in ihrem Tagebuch:

Am Montag besuchte uns Thalberg und spielte zu unserer Freude wunderschön auf meinem Klavier. Eine noch vollendetere Mechanik als seine gibt es nicht, und viele seiner Klaviereffekte werden Kenner begeistern. Er lässt keinen einzigen Ton aus, seine Passagen gleichen Perlenreihen, seine Oktaven sind die schönsten, die ich je gehört habe.

Mendelssohns Schüler Horsley schrieb über die Begegnung seines Lehrers mit Thalberg:

Wir waren ein Trio, und nach dem Essen fragte Mendelssohn Thalberg, ob er etwas Neues geschrieben habe, woraufhin sich Thalberg ans Klavier setzte und seine Fantasie aus der „Sonnambula“ spielte … Den Abschluss bilden mehrere Läufe chromatischer Oktaven, die man damals noch nicht gehört hatte und deren eigentümliche Passagen zweifellos Thalberg erfunden hatte. Mendelssohn war von dem neuartigen Effekt sehr beeindruckt und bewunderte dessen Genialität … Er sagte mir, ich solle am nächsten Nachmittag um 14 Uhr bei ihm sein. Als ich an der Tür seines Arbeitszimmers ankam, hörte ich ihn vor sich hin spielen und unaufhörlich diese Passage üben, die ihn am Vortag so beeindruckt hatte. Ich wartete mindestens eine halbe Stunde und lauschte verwundert der Leichtigkeit, mit der er seine eigenen Gedanken auf die Raffinesse von Thalbergs Mechanismus richtete, und ging dann ins Zimmer. Er lachte und sagte: „Hör dir das an, ist das nicht fast wie Thalberg?“

Nach seinem Aufenthalt in Leipzig gab Thalberg Konzerte in Breslau und Warschau. Anschließend reiste er nach Wien und gab dort zwei erfolgreiche Konzerte. In einer Kritik der Leipziger Allgemeinen musikalischen Zeitung wurde Thalberg als Liszts einziger Rivale bezeichnet.

Im Winter 1841/42 gab Thalberg Konzerte in Italien, während Liszt von Ende Dezember 1841 bis Anfang März 1842 eine Konzertreihe in Berlin gab. Thalberg konnte Liszts Erfolge in Berlin wiederholen. Anschließend kehrte er über Marseille, Toulon und Dijon zurück und traf am 11. April 1842 in Paris ein. Am nächsten Tag gab er sein erstes und am 21. April sein zweites Konzert. Einer Rechnung von Berlioz zufolge erzielte Thalberg mit seinem ersten Konzert einen Gewinn von 12.000 Francs und mit seinem zweiten von 13.000 Francs. Die Konzerte wurden in der Revue et Gazette musicale von Henri Blanchard besprochen, der Thalberg zwei Jahre zuvor in seiner Rezension von Liszts Konzert am 20. April 1840 als Cäsar, Octavian oder Napoleon des Klaviers bezeichnet hatte. Im Frühjahr 1842 griff Blanchard nach neuen Superlativen, die seine bisherigen sogar noch übertrafen. In seiner Rezension von Thalbergs zweitem Konzert schrieb er, Thalberg werde in 100 Jahren heiliggesprochen und von allen zukünftigen Pianisten mit dem Namen des Heiligen Thalberg angerufen werden. Dem Bericht von Berlioz zufolge wurde am Ende von Thalbergs zweitem Konzert eine goldene Krone auf die Bühne geworfen.

Neben seinen eigenen Konzerten wirkte Thalberg auch in einem Konzert von Émile Prudent mit. Anschließend reiste er über Brüssel nach London. 1842 wurde Thalberg mit dem Kreuz der französischen Ehrenlegion ausgezeichnet. Er reiste nach Wien, wo er bis zum Herbst 1842 blieb. Von der zweiten Novemberhälfte bis zum 12. Dezember 1842 unternahm er eine weitere Tournee durch Großbritannien, und im Januar 1843 kehrte er nach Paris zurück. Ende März 1843 trat er bei einem Privatkonzert von Pierre Erard auf, doch dies war sein einziger Konzertauftritt in dieser Saison.

Im März 1843 schrieb Heinrich Heine über Thalberg:

Sein Spiel ist so gentlemanhaft, so ganz ohne das forcierte Spiel des Genies, so ganz ohne jene bekannte Dreistigkeit, die innere Unsicherheit nur schlecht verbirgt. Gesunde Frauen lieben ihn. Dasselbe gilt für kränkliche Frauen, auch wenn er ihr Mitgefühl nicht durch epileptische Anfälle am Klavier erregt, auch wenn er nicht auf ihre überreizten, empfindlichen Nerven einwirkt, auch wenn er sie weder elektrisiert noch galvanisiert.

Im Winter 1843/44 gab Thalberg erneut Konzerte in Italien. Ende März 1844 kehrte er nach Paris zurück, wo gleichzeitig auch Liszt erwartet wurde. Liszt traf am 8. April ein und gab am 16. April ein erstes Konzert, bei dem er seine kurz zuvor veröffentlichte Norma-Fantasie spielte. Liszt hatte bei der Komposition seiner Fantasie viele Thalberg-Effekte eingebaut. In seinen späteren Jahren erzählte er August Göllerich, einem seiner Schüler:

Als ich Thalberg traf, sagte ich zu ihm: ‚Hier habe ich alles von Ihnen abgeschrieben.‘ ‚Ja‘, erwiderte er, ‚es sind Thalberg-Passagen dabei, die in der Tat unanständig sind.‘

Kurz nach Liszts Konzert am 11. Mai 1844 verließ Thalberg Paris. Er reiste nach London und gab dort am 28. Mai 1844 ein Konzert. Bei einem weiteren Konzert in London spielte er zusammen mit Moscheles und Mendelssohn ein Konzert für drei Klaviere von J. S. Bach. Außerdem nahm er an einem Konzert von Jules Benedict teil. Im August 1844 kehrte er nach Paris zurück, wo er bis 1845 blieb. Im Winter 1844/45 gab er am Pariser Konservatorium einen Klavierkurs für ausgewählte Studenten. Am 2. April 1845 gab er in Paris ein Konzert und spielte seine Fantasien op. 63 über Rossinis Barbier von Sevilla, op. 67 über Donizettis Don Pasquale und op. 52 über Aubers La Muette de Portici sowie seinen „Marche funèbre variée“ op. 59 und die „Barcarolle“ op. 60.

Im Frühjahr 1848 traf Liszt in Wien erneut auf Thalberg. Am 3. Mai 1848 gab Thalberg ein Benefizkonzert, das Liszt besuchte. Einem Bericht seines Schülers Nepomuk Dunkl zufolge saß Liszt auf der Bühne, hörte aufmerksam zu und applaudierte lautstark. Es war elf Jahre her, seit er das Spiel seines Rivalen zum ersten Mal gehört hatte.

Konzerte in Amerika

Am 22. Juli 1843 heiratete Thalberg Francesca („Cecchina“), die älteste Tochter von Luigi Lablache, dem ersten Bass am Théâtre des Italiens in Paris. Thalberg reiste mit seiner Frau nach Italien, wo sie den Winter 1843/44 verbrachten.

Nachdem Thalbergs Opern Florinda und Cristina di Svezia erfolglos geblieben waren, verwirklichte er 1855 seinen Traum, in Amerika Konzerte zu geben. Von Juli bis Dezember 1855 trat er mit überwältigendem Erfolg in Rio de Janeiro und Buenos Aires auf. Er kehrte nach Europa zurück, reiste aber nach einem mehrmonatigen Aufenthalt in Paris mit dem Dampfschiff Africa nach Nordamerika, wo er am 3. Oktober 1856 in New York ankam. Nach Thalbergs Debüt dort am 10. November 1856 folgte ein Auftrittsmarathon, in dessen Verlauf er acht Monate lang an fünf bis sechs Tagen pro Woche Konzerte gab. Gelegentlich gab er zwei oder sogar drei Konzerte pro Tag. Sonntags waren Konzerte im Allgemeinen nur erlaubt, wenn sie „geistliche Musik“ enthielten, doch mehrmals trat Thalberg trotzdem auf und spielte Stücke wie seine Moïse-Fantasie, die auf einem Gebet aus Rossinis Oper basierte, oder seine Hugenotten-Fantasie mit dem Choral „Ein feste Burg ist unser Gott“ als Hauptthema. Sein Andante op. 32 und das Marche funèbre varié op. 59 waren ebenfalls zugelassen.

Thalbergs erste amerikanische Saison endete mit einem Konzert am 29. Juli 1857 in Saratoga Springs, NY. Am 15. September 1857 gab er ein weiteres Konzert in New York und begann damit seine zweite Saison. Mit sehr wenigen Pausen war er bis zu seinem letzten Konzert am 12. Juni 1858 in Peoria, Illinois, beschäftigt. Bis dahin hatte er fast 80 Städte besucht und mehr als 320 reguläre Konzerte in den Vereinigten Staaten und 20 Konzerte in Kanada gegeben. Darüber hinaus gab er mindestens zwanzig kostenlose Konzerte für viele tausend Schulkinder. Thalberg gab auch eine Reihe von Solo-Matineen in New York und Boston, bei denen er sowohl eigene Werke als auch Kammermusik spielte. Ab 1857 tourte der Geiger Henri Vieuxtemps mit Thalberg. Sie spielten Werke von Beethoven und von Thalberg komponierte Duos.

Thalbergs finanzieller Erfolg auf diesen Tourneen war immens. Er erhielt durchschnittlich etwa 500 Dollar pro Konzert und verdiente in seinen beiden Spielzeiten wahrscheinlich mehr als 150.000 Dollar, was heute etwa 3 Millionen Dollar entspricht. Ein großer Teil seiner Anziehungskraft auf diesen Tourneen lag in seiner unprätentiösen und bescheidenen Persönlichkeit; er griff nicht auf Werbegags oder billige, publikumswirksame Tricks zurück, sondern bot hervorragend ausgefeilte Interpretationen seiner eigenen Kompositionen, die in Amerika bereits bekannt waren. Wenn er vom Klavier aufstand, war er immer derselbe ruhige, respektable, selbstbewusste Gentleman mittleren Alters, der er am Esstisch seines Hotels war. Er spielte Werke von Beethoven, darunter die Sonaten op. 27 Nr. 2 („Mondschein“) und op. 26 („Trauermarsch“) sowie die ersten Sätze des dritten und fünften Klavierkonzerts. Seine Kadenz zu Beethovens drittem Konzert wurde bewundert. Er spielte auch Werke von Bach, Chopin, Hummel, Mendelssohn und mehreren anderen Komponisten. Die New-York Musical Review and Gazette vom 24. Juli 1858 schrieb:

Thalberg … beendete völlig unerwartet eine überaus brillante Karriere – musikalisch ein voller Erfolg, der dem talentierten und genialen Künstler Ruhm und Reichtum bescherte. Es gibt wohl keinen anderen Virtuosen, sei es mit Instrument oder Gesang (Liszt allein ausgenommen), der auch nur annähernd die Begeisterung hätte wecken oder einen Bruchteil der Dollars einstreichen können, die Thalberg hervorrief und einnahm.
Das „unerwartete Ende“ bezog sich auf die Ankündigung im Juni 1858 in Chicago, dass Thalberg nur einen von drei geplanten Auftritten bestreiten würde, bevor er sofort nach Europa zurückkehren würde. Tatsächlich trat Thalberg bei diesem Konzert nicht einmal auf, sondern reiste sehr hastig ab. Seine Frau war aus Europa angereist, nachdem Berichte über eine außereheliche Affäre Thalbergs aufgetaucht waren.

Spätere Jahre

Der wahre Grund, warum Francesca Thalberg im Juni 1858 nach Amerika aufbrach und kurz darauf gemeinsam mit ihrem Mann überstürzt nach Europa zurückkehrte, ist unbekannt. Der Tod von Thalbergs Schwiegervater Lablache am 23. Januar 1858 könnte ein Grund sein. Möglich ist auch, dass man überlegte, Thalberg zu legitimieren, um ihm die Nachfolge seines leiblichen Vaters Fürst Franz Joseph von Dietrichstein zu ermöglichen.

Nach Thalbergs Rückkehr nach Europa ließ er sich in Posillipo bei Neapel in einer Villa nieder, die Lablache gehört hatte. Die folgenden vier Jahre lebte Thalberg dort in Stille. Im Frühjahr 1862 gab er erneut Konzerte in Paris und London und war so erfolgreich wie eh und je. Nach einer letzten Brasilientournee 1863[53] beendete er seine Karriere. Sein Vorschlag, eine Stelle als Klavierprofessor am Konservatorium in Neapel anzunehmen, wurde jedoch abgelehnt, da hierfür die italienische Staatsbürgerschaft erforderlich gewesen wäre. Ein Jahr später erhielt er ein Angebot desselben Konservatoriums, das er jedoch ablehnte. Vitales Behauptung, er habe lehrreiche Ausgaben von J. S. Bachs „Wohltemperiertem Klavier“ und Muzio Clementis „Gradus ad Parnassum“ veröffentlicht, wurde kürzlich von Chiara Bertoglio bestritten. Als er am 27. April 1871 starb, hinterließ er eine Sammlung von vielen hundert Autographen berühmter Komponisten, darunter Bach, Händel, Mozart, Haydn, Beethoven, Schubert und andere, sogar Liszt. Die Sammlung wurde nach Thalbergs Tod verkauft. Er liegt auf dem Nuovo-Friedhof in Napoli (Neapel), Italien, im Stadtteil Doganella begraben.

Thalberg als Komponist

Sigismond Thalberg war einer der berühmtesten und erfolgreichsten Klavierkomponisten des 19. Jahrhunderts. In den 1830er und 1840er Jahren prägte sein Stil das europäische Klavierspiel maßgeblich. Er war sehr beliebt und wurde von anderen nachgeahmt. 1852 schrieb Wilhelm von Lenz:

„Das heutige Klavierspiel besteht, um die Wahrheit zu sagen, nur aus Thalberg-Einfachem, Thalberg-Verbessertem und Thalberg-Übertriebenem. Man streicht, was für Klavier geschrieben ist, und man findet Thalberg.“

Zehn Jahre später, 1862, schrieb ein Londoner Korrespondent der Revue et gazette musicale:

„Niemand wurde tatsächlich so oft nachgeahmt; seine Art wurde parodiert, übertrieben, verdreht, gequält, und es dürfte uns allen schon mehr als einmal passiert sein, dass wir diese Thalbergsche Schule verflucht haben.“
Ausdrücke wie „übertrieben“, „verdreht“ und „gequält“ deuten darauf hin, dass einige Zeitgenossen seines Stils überdrüssig wurden. Zu dieser Zeit endete Thalbergs Karriere als Komponist und Virtuose.

Im späten 19. Jahrhundert beruhte Thalbergs Ruhm auf seiner Verbindung zu einer einzigen Klaviertechnik, dem „Dreihandeffekt“. Carl Friedrich Weitzmann schrieb darüber in seiner Geschichte des Klavierspiels (1879).

„Seine Bravourstücke, Fantasien über Melodien aus Rossinis Mosè und La donna del lago, über Motive aus Bellinis Norma und über russische Volkslieder, erlangten durch seine eigene, brillante Ausführung außerordentliche Popularität; sie behandeln ihre Themen jedoch immer auf ein und dieselbe Weise, nämlich … die Töne einer Melodie in der mittleren Oktave der Tastatur mal mit dem Daumen der rechten, mal mit der linken Hand spielen zu lassen, während die übrigen Finger Arpeggien ausführen, die den gesamten Tonumfang der Tastatur ausfüllen.“
Das folgende Beispiel aus der Mosè-Fantasie, die offenbar nach 1836 entstand, ist typisch für Thalbergs Spielstil.

In einer Rezension in der Revue et gazette musicale wird das Finale von Thalbergs Mosè-Fantasie wie folgt beschrieben:

„Es besteht aus einer Hauptmelodie auf den Saiten in der Mitte des Instruments, die abwechselnd von beiden Daumen gespielt wird, während beide Hände mit schnellen Arpeggien den gesamten Tonumfang der Klaviatur durchqueren.“
Es ist kein schwieriger Trick, und er klingt und sieht viel schwieriger aus, als er ist. Doch in den 1830er Jahren war er neu und sorgte für Aufsehen. Das Publikum war fasziniert und stand von seinen Sitzen auf, um zu sehen, wie Thalberg es hinbekam.

Noch während Thalbergs Aufenthalt in Wien erschien in der Revue et Gazette musicale vom 8. Januar 1837 Liszts Kritik einiger von Thalbergs Klavierwerken. Liszt behauptete, in der Grande fantaisie op. 22 spiele die linke Hand durchgehend Arpeggien und sonst nichts. Die Beschreibung war polemisch, da die linke Hand in weiten Teilen des Stücks verschiedene feste Töne spielt; Daumenmelodien erwähnte Liszt jedoch nicht.

Als Reaktion auf Liszts Kritik behauptete Fétis in seinem Aufsatz „MM. Thalberg et Liszt“ in der Revue et Gazette musicale vom 23. April 1837, Thalberg habe durch die Vereinigung zweier verschiedener Schulen einen neuen Klavierstil geschaffen. Während Thalberg brillante Passagen spielte, spielte er gleichzeitig eine singende Melodie. Liszt schrieb in seiner Antwort in der Revue et Gazette musicale vom 14. Mai 1837:

„M. Thalberg als Vertreter einer neuen Schule darzustellen! Angeblich der Schule der Arpeggien und Daumenmelodien? Wer würde zugeben, dass dies eine Schule ist, und sogar eine neue Schule? Arpeggien und Daumenmelodien wurden schon vor M. Thalberg gespielt, und sie werden auch nach M. Thalberg wieder gespielt werden.“
Fétis protestierte gegen Liszts Unterstellung. Doch Thalberg hatte bei seinem Konzert im Pariser Konservatorium am 12. März 1837 zum ersten Mal seine Mosè-Fantasie gespielt. Das Publikum bemerkte eine magische Wirkung. Es konnte sehen, dass Thalberg im Finale einen Bass spielte und mit der linken Hand begleitete. Seine rechte Hand war eifrig mit schnellen Arpeggien beschäftigt. Doch darüber hinaus war eine breite Melodie zu hören. Liszts Erklärung der Daumenmelodien war zutreffend. Diese Charakterisierung seines Stils begleitete ihn bis an sein Lebensende.

Thalberg wurde im späten 19. Jahrhundert oft nur als „Alter Arpeggio“ bezeichnet; seine musikalischen Innovationen blieben unerkannt oder gerieten in Vergessenheit. Der Erfolg von Thalbergs Werken verleitete andere dazu, die Musikwelt bis zum Überdruss mit Imitationen zu überschwemmen. Schließlich wurde sein Ruf durch die trivialen Produktionen seiner Nachahmer ruiniert.